La musique gothique s’est développée au Moyen Âge et présentait une plus grande complexité que les formes musicales qui l’ont précédée, mais moins l’utilisation de l’instrumentation que celles qui l’ont suivie. Ce style de musique est en grande partie choral et a été pratiqué le plus célèbre à Paris et dans les zones en contact étroit avec cette ville. La structure et la notation musicales sont toutes deux devenues plus formelles et régulières au cours de cette période. Ces dernières années, le terme musique gothique a été utilisé pour désigner une sous-culture particulière de la musique moderne inspirée dans une certaine mesure par les romans gothiques du XIXe siècle.
La musique médiévale ancienne était très simple et ne comprenait souvent qu’une seule partie vocale. Cette partie était généralement chantée à l’unisson par toutes les voix d’un chœur. La musique populaire de l’époque était probablement un peu plus variée, mais les enregistrements de musique populaire de l’époque sont pratiquement inexistants.
Une augmentation générale du niveau de paix et de prospérité en Europe a permis de consacrer plus de temps libre et de ressources à des activités qui n’étaient pas essentielles à la simple survie. Cela a conduit à un épanouissement de tous les arts pendant les années qui ont précédé l’arrivée de la peste noire. Dans la vie religieuse, une plus grande prospérité signifiait la création de cathédrales plus somptueuses et la capacité de soutenir de plus grands groupes d’hommes et de femmes religieux pour produire de l’art et de la musique religieux.
L’un des centres de cette nouvelle prospérité fut la ville de Paris. La cathédrale Notre-Dame de Paris a été commencée au cours de cette période, avec des travaux commençant dans les années 1160. L’art roman de l’époque précédente a été remplacé par la splendeur gothique de la nouvelle cathédrale. Les mêmes influences ont conduit à l’émergence de la musique gothique.
La nouvelle musique gothique employait l’harmonie dans la plupart des pièces. Différents groupes de chanteurs, souvent divisés par gamme vocale, ont chacun chanté des parties différentes. Ces parties se sont mélangées pour former un nouveau style de musique plus complexe.
Un nouveau système de notation musicale a émergé au cours de cette période. Certains modes musicaux ont été adoptés comme formes standard dans la musique occidentale. Celles-ci étaient vaguement basées sur des structures rythmiques tirées de la poésie. Six modes standard ont été utilisés dans la forme française archétypale de la musique gothique.
Les artistes ultérieurs se sont penchés sur la période gothique et ont eu tendance à la considérer comme une époque sombre et mystérieuse, plutôt que comme une période de croissance et de dynamisme. Les romances gothiques étaient courantes au XIXe siècle, et le ton sombre et sombre de ces œuvres a à son tour inspiré certains des musiciens responsables de la musique gothique moderne.
Cette sous-culture musicale n’a essentiellement rien en commun avec la musique gothique originale. Il a tendance à présenter des paroles sombres et mélancoliques accompagnées d’une musique allant du minimal et de l’atmosphère à des rythmes de danse électroniques puissants. Le seul fil conducteur entre ces deux versions de la musique gothique est constitué par les artistes de la période romantique.