Dans la plupart des cas, un maître de conférences est un jeune professeur d’une université britannique ou irlandaise. La voie de promotion dans le milieu universitaire anglais commence par la nomination d’assistants, qui peuvent être promus maîtres de conférences, professeurs et enfin lecteurs. Les conférenciers sont l’équivalent américain des professeurs juniors. Aux États-Unis, le terme « assistant conférencier » est également utilisé, mais désigne une toute autre catégorie d’emplois universitaires. Une personne qui est maître de conférences dans une université américaine n’est pas permanente et n’est généralement embauchée que pour donner des conférences dans un certain cours ou ensemble de cours.
Ce conférencier est membre permanent du corps professoral d’une université suivant le système anglais. Il ou elle est généralement responsable de l’enseignement de tous les aspects de certains cours de sa discipline. Les professeurs préparent les cours et s’engagent avec les étudiants, mais participent également à la communauté universitaire au sens large. Ils siègent souvent à des panels académiques, participent à des comités universitaires et contribuent à façonner les départements dans lesquels ils travaillent.
Les maîtres de conférences sont des universitaires de carrière. Ils ont consacré leur vie à la poursuite du savoir et à l’installation de ce savoir chez les jeunes générations. Un assistant typique est un enseignant qui se consacre à l’éducation de l’ensemble de l’élève. Il ou elle effectue également généralement des recherches indépendantes considérables, généralement dans l’espoir d’une publication.
La durée pendant laquelle une personne doit servir en tant que maître de conférences avant d’être promue maître de conférences dépend de l’université, mais est généralement d’au moins cinq ans. Les maîtres de conférences peuvent être promus professeurs titulaires ou, dans les universités les plus anciennes, lecteurs. Ces conférenciers sont à bien des égards considérés comme des professeurs juniors qui peuvent être promus avec le temps et sur la présentation de bons travaux. Les universitaires qui détiennent le titre de professeur sont plus expérimentés, exercent un plus grand contrôle sur le choix des cours et reçoivent souvent un salaire plus élevé. La promotion au statut de lecteur est généralement réservée aux professeurs émérites ou aux universitaires les plus expérimentés approchant de la retraite.
À bien des égards, la position britannique reflète la position de professeur assistant américain. Les professeurs assistants ont en grande partie le même statut junior et attendent généralement également une promotion pour gravir les échelons d’un département universitaire. Certaines universités américaines annoncent des postes de maîtres de conférences adjoints, mais ces postes sont très différents de ceux de professeurs adjoints.
Un maître de conférences adjoint dans le système américain est généralement un membre temporaire du corps professoral, souvent embauché cours par cours. Il ou elle viendra sur le campus pour enseigner un seul cours, mais n’aura pas souvent de bureau et ne participera certainement pas à la communauté universitaire comme le ferait un membre permanent du corps professoral. Les conférenciers dans ce contexte sont souvent des experts en la matière ou des professeurs titulaires dans les collèges voisins. Il est difficile de devenir maître de conférences aux États-Unis sans un certain degré d’expertise.
Quelqu’un qui est un homme d’affaires prospère pourrait accepter un poste de professeur dans une université pour enseigner un seul cours sur la gestion d’entreprise, par exemple. De même, un universitaire très respecté dans une université peut être embauché par une autre école sur la base d’un contrat pour enseigner une ou deux classes. Le poste de maître de conférences aux États-Unis n’est pas conçu pour devenir un poste de professeur universitaire à part entière et il n’est pas non plus censé être permanent.