Le manchot royal est la deuxième plus grande espèce de manchot, avec une taille adulte comprise entre 33 pouces (85 cm) et 37 pouces (95 cm) et un poids compris entre 24 livres (11 kg) et 33 livres (15 kg). On le trouve sur les îles des régions subantarctiques des océans Atlantique Sud, Indien et Pacifique. Animaux très sociaux, ils vivent en colonies qui peuvent être constituées de milliers de couples de manchots monogames pendant la saison de reproduction. La durée de vie d’un manchot royal sauvage se situe entre 15 et 20 ans, et les individus ont vécu jusqu’à 40 ans en captivité.
Souvent confondus avec des manchots empereurs, les plus petits manchots royaux ont un cadre élégant qui leur permet de marcher facilement sur terre au lieu de sauter comme des manchots empereurs. Les mâles et les femelles ont une apparence similaire, avec un ventre blanc, un dos gris argenté foncé et une tête plus foncée. Les deux sexes ont des taches orange vif sur la gorge et les oreilles, et des taches roses sur le bec. Les adultes sont légèrement plus foncés que les juvéniles, mais leurs apparences sont similaires.
Le plumage épais des manchots royaux les protège des températures froides à la fois sur terre, où ils s’occupent de leurs petits, et dans l’eau, où ils chassent principalement. La couche extérieure de plumes est imperméable, avec une texture huileuse. Trois couches intérieures de plumes offrent une isolation contre les températures amères; les manchots royaux se rassemblent également pour se réchauffer avec les autres membres de leur colonie.
Les manchots royaux ont la saison de reproduction la plus longue de tous les types de manchots, et chaque cycle donne lieu à un seul poussin issu d’un couple de parents monogames. Un seul œuf est pondu et transmis de la femelle au mâle et vice-versa; un parent s’occupe de l’œuf et régule la température tandis que l’autre parent se nourrit pour le couple. Une fois l’œuf éclos, le cycle se poursuit pendant environ trois semaines. Ensuite, le poussin est parqué avec d’autres poussins du même âge, et les deux parents continuent d’apporter leur nourriture pour poussin jusqu’à ce qu’il soit autosuffisant, jusqu’à 60 semaines plus tard.
Incroyablement économe en énergie lorsqu’il nage, un manchot royal est capable de parcourir des centaines de kilomètres pour chercher de la nourriture. Ils survivent grâce à un régime alimentaire composé principalement de poissons, de quelques céphalopodes et parfois de crustacés. À leur tour, les adultes sont chassés par les épaulards et les phoques, tandis que les œufs et les poussins peuvent être des proies pour les oiseaux de rivage. Le manchot royal était également autrefois chassé par les humains pour son huile et sa chair, et les œufs étaient récoltés pour se nourrir. Des lois contre le braconnage ont été promulguées en 1905 et 1959.