Un manchot empereur, ou Aptenodytes forsteri, est la plus grande des espèces modernes de manchots. Les manchots empereurs mesurent environ 3.7 m de haut et pèsent de 1.1 à 49 kg (99 à 22 livres). En apparence, le manchot empereur a des plumes noires très foncées sur la tête, le dos et la queue, avec un ventre et des ailes blancs. Son bec mesure environ 45 pouces (3 cm) de long, la partie supérieure est noire et la partie inférieure est lilas, rose ou orange. Les mâles et les femelles ont une couleur et un poids très similaires.
Géographiquement, le manchot empereur ne se trouve qu’en Antarctique. Son habitat se limite au plateau continental, à la glace et aux îles situées entre 66 et 78 degrés de latitude sud. Le manchot empereur a développé plusieurs méthodes pour se réchauffer. Sa première ligne de défense est ses plumes, qui – à 100 plumes par pouce carré (15 par cm carré) – ont la plus haute densité de plumes d’oiseau. Vient ensuite une couche de graisse qui peut atteindre 1.2 cm d’épaisseur, et la dernière est une couche de duvet qui isole davantage le manchot empereur.
Les manchots empereurs sont des oiseaux incapables de voler qui passent une grande partie de leur vie dans l’océan à chasser pour se nourrir. Ce sont des mangeurs de viande dont l’alimentation est principalement composée de poisson ; les céphalopodes, tels que les calmars ; ou des crustacés, comme le krill. Le manchot empereur est capable de rester sous l’eau jusqu’à 18 minutes et de plonger jusqu’à 700 m de profondeur. Cette espèce de pingouin a une langue avec des barbes qui font face à l’arrière de sa bouche et empêchent la proie de s’échapper une fois capturée. Ce sont des oiseaux sociaux et coordonnent fréquemment leur chasse.
C’est la seule espèce de manchot dont la saison de reproduction est en Antarctique pendant les mois d’hiver de mars à décembre. La saison de reproduction commence en mars et avril lorsque les manchots empereurs adultes migrent vers l’intérieur des terres depuis les bords de la banquise. Souvent, les pingouins parcourent environ 30 à 75 miles (50 à 120 km) pour se rendre à leurs aires de reproduction.
Les manchots empereurs femelles pondent un œuf en mai ou début juin, puis partent se nourrir dans l’océan, ne revenant qu’une fois l’œuf éclos. Aucun nid n’est construit, car le manchot empereur mâle couve l’œuf en le tenant sur ses pieds pendant environ deux mois. Après l’éclosion des œufs, les deux parents se relaient pour se nourrir en mer et prendre soin du poussin.