Un marathon est une course à pied d’endurance qui couvre 26 miles, 385 yards (42.2 kilomètres). Il est nommé d’après la bataille grecque de Marathon, qui a eu lieu en 490 avant notre ère. En plus d’être une épreuve olympique pour les hommes et les femmes, les marathons sont courus partout dans le monde sur une variété de types de terrains par des athlètes de différents niveaux de compétence. Pour bien performer dans un marathon, un athlète subit une période d’entraînement vigoureuse pour développer son endurance et apprendre ses limites physiques.
Selon la légende, après que les Grecs eurent remporté la victoire sur les Perses à la bataille de Marathon, ils envoyèrent un coureur à Athènes avec la nouvelle. Le coureur, Pheidippides, a parcouru toute la distance jusqu’à Athènes sans s’arrêter, a annoncé la victoire, puis est tombé mort à cause du stress physique sur son corps causé par la longue course. De nombreux auteurs ont inclus l’histoire dans des poèmes et des chansons, dont Robert Browning en 1876. Le poème de Browning a inspiré Michel Breal, qui a organisé la reprise des jeux olympiques en 1896 et a inclus un marathon.
L’histoire, cependant, semble suggérer que Pheidippide a en fait été envoyé d’Athènes à Sparte pour demander de l’aide à Marathon. C’est ainsi qu’Hérodote, qui a beaucoup écrit sur les guerres gréco-persanes, a raconté l’histoire. Un coureur a certes été envoyé de Marathon à Athènes pour relayer la nouvelle, mais ce n’était peut-être pas Pheidippide, et le voyage ne s’est probablement pas achevé sans un seul arrêt.
Dans un marathon moderne, les organisateurs ont établi un parcours de course qui répond à l’exigence de distance, qui a été définie lors des jeux olympiques de 1908 à Londres. Selon la course, les coureurs partent tous ensemble dans un départ groupé ou sont répartis par vagues, séparés par sexe et capacité. Le parcours est laissé ouvert pendant une période déterminée, généralement environ quatre heures, et les coureurs qui ne terminent pas le parcours sont récupérés et conduits jusqu’à la ligne d’arrivée. Dans les marathons avec un groupe plus important de coureurs moins expérimentés, le parcours peut être laissé ouvert plus longtemps, pour leur permettre de terminer.
La course à pied longue distance est très exigeante pour le corps. Les coureurs ont un programme d’entraînement complet qui associe course d’endurance et repos, afin de ne pas endommager le corps. Ils surveillent également leur santé physique pendant la course, dans le but de maintenir un bon équilibre électrolytique afin qu’ils ne souffrent pas d’hyponatrémie, une condition potentiellement dangereuse causée par un déséquilibre des sels dans le corps. Il est courant d’avoir mal et d’avoir un système immunitaire déprimé après avoir couru un marathon.