Originaire des forêts boréales du nord et du centre de l’Europe, le mélèze d’Europe est un type unique de conifère à feuilles caduques. L’arbre produit de douces pulvérisations en spirale d’aiguilles vert vif qui s’assombrissent à mesure que l’arbre vieillit. À l’arrivée de l’automne, les aiguilles prennent une teinte orange jaunâtre brillante et l’arbre laisse tomber son feuillage comme les autres arbres à feuilles caduques. Le mélèze d’Europe est l’un des nombreux types de mélèzes qui poussent principalement en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Le bois de l’arbre est convoité pour ses propriétés souples mais très durables.
Le mélèze européen, scientifiquement connu sous le nom de Larix decidua, est un arbre de taille moyenne qui atteint généralement 80 pieds (25 m) à 150 pieds (45 m) à maturité. Il parsème ses régions montagneuses natales d’Europe centrale, créant une toile de fond épaisse et plumeuse pour les forêts des Alpes et des Carpates. En Amérique du Nord, l’arbre est appelé mélèze mélèze ou mélèze occidental. L’arbre pousse mieux dans les sols bien drainés dans les climats frais et est parfaitement adapté à la vie en bordure des montagnes. Cet arbre possède de nombreuses caractéristiques qui en font un ajout souhaitable au jardin ainsi qu’une précieuse culture de production.
Les jardiniers apprécient le mélèze pour sa forme pyramidale vaporeuse et son abondance de couleurs au fil des saisons. Au printemps, des brins d’aiguilles d’un vert vif apparaissent sur des gerbes verticillées, produisant un feuillage agréable à l’œil après les gris de l’hiver. De minuscules fleurs vertes ou jaunes jaillissent des branches pour finalement produire de minuscules écailles de graines cylindriques dans un éclat de rouge profond. Les écailles des graines se transforment en cônes brun musqué et le feuillage du mélèze prend une teinte vert forêt. Cet arbre n’est pas exigeant quant à son emplacement, sauf qu’il ne peut pas tolérer une chaleur extrême ou un sol détrempé.
Outre son aspect agréable, le mélèze d’Europe est une culture de production importante. En tant que membre de la famille des pins, le mélèze produit une sève résineuse, appelée arabinogalactane, qui confère au bois une propriété de résistance à l’eau. Le bois est donc nerveux et résistant. Les Européens préfèrent le bois pour les clôtures rurales durables et la construction de bateaux. Contrairement à de nombreux feuillus et à certains conifères, le mélèze tolère des températures très froides d’au moins -58 °F (-50 °C) et est donc disponible pour les bûcherons dans certaines des régions les plus reculées de la forêt boréale.
Malgré sa robustesse, le mélèze d’Europe souffre d’un petit ennemi : les larves de papillon Coleophora sibiricella. Cette espèce de papillon se nourrit exclusivement d’aiguilles de mélèze. Une autre larve de papillon, Cydia illutana, dévore les écailles des cônes du mélèze. Aux États-Unis, le gouvernement fédéral a émis une quarantaine européenne contre le chancre du mélèze pour empêcher la propagation des insectes destructeurs et des maladies qui les accompagnent.