Un moteur d’appoint est un composant qui peut être ajouté à une locomotive à vapeur pour entraîner les roues arrière. La plupart des locomotives à vapeur ont un ou plusieurs ensembles de roues qui n’existent que pour fournir une stabilité supplémentaire à des vitesses élevées. Ces roues peuvent être utilisées pour une traction et une puissance supplémentaires lorsque la locomotive commence à se déplacer si un moteur d’appoint est ajouté. Le moteur d’appoint se compose généralement d’une machine à vapeur à deux cylindres entraînée par la même vapeur que le reste de la locomotive. Une fois que la locomotive a atteint une vitesse particulière, les moteurs d’appoint sont généralement conçus pour se désengager de sorte que les roues arrière tournent librement.
Les moteurs d’appoint n’étaient pas utilisés universellement dans le monde, car il y avait un certain désaccord quant à savoir si le coût supplémentaire était justifié. Ces appareils étaient les plus largement utilisés aux États-Unis et en Australie, bien qu’il y ait eu de nombreuses lignes dans ces pays qui ne les utilisaient pas non plus. Plusieurs lignes au Canada et en Nouvelle-Zélande utilisaient également des moteurs d’appoint. Dans de nombreux cas, un booster était destiné à fournir une puissance supplémentaire sur les lignes escarpées ou montagneuses.
Dans la plupart des cas, le moteur d’appoint serait installé dans le train d’atterrissage d’une locomotive derrière les roues arrière. Ces dispositifs ont été installés après la construction de la locomotive, ils avaient donc tendance à ajouter à la fois des coûts supplémentaires et de la complexité. Pour fonctionner, ils nécessitaient un accès à la vapeur de la chaudière et une connexion mécanique à un essieu traîné.
L’alimentation en vapeur d’un moteur d’appoint pourrait être assez complexe, y compris une variété de clapets anti-retour, de vannes d’arrêt et d’étranglement. Les boosters avaient généralement leur propre manomètre et système de lubrification dédiés, ce qui pouvait également augmenter la complexité du système. Afin de connecter le moteur d’appoint à l’essieu, un ou deux pignons à bascule ont été utilisés. L’un de ces dispositifs permettrait au servomoteur de fonctionner dans le sens avant, et un second serait utilisé s’il s’agissait d’une unité réversible. Des mécanismes supplémentaires pourraient automatiquement désengager le booster après qu’une vitesse particulière ait été atteinte.
Dans certaines locomotives dépourvues de roues de fuite, un servomoteur serait installé sur les roues avant de l’annexe. Cette configuration était également parfois utilisée sur les locomotives de commutation, auquel cas les roues motrices de l’annexe pouvaient être reliées aux autres roues avec des tiges d’accouplement. Tiges d’accouplement courtes telles que celles à vitesse limitée, ce qui n’était pas un problème avec les locomotives de manœuvre qui étaient confinées aux gares de train.