Un moteur refroidi par air utilise des ailettes de refroidissement moulées dans sa culasse pour dissiper la chaleur au lieu d’utiliser un radiateur rempli de liquide. En éliminant le radiateur, un moteur refroidi par air peut être utilisé dans des applications dans lesquelles des contraintes d’espace interdisent l’installation d’un radiateur. Au fur et à mesure que le moteur refroidi par air génère de la chaleur, les ailettes de refroidissement permettent au vent et à l’air d’éloigner la chaleur du moteur, un peu comme une personne soufflant sur un aliment trop chaud pour être mangé. Utilisé dans tous les types de véhicules, des avions, des tracteurs et des voitures de sport aux motos et aux bateaux, le moteur refroidi par air s’est avéré fiable et durable. Dans des applications telles que l’utilisation d’aéronefs, le moteur refroidi par air empêche le froid extrême trouvé à haute altitude de causer des problèmes de gel tels que ceux qui affectent les moteurs d’avions refroidis par liquide.
Populaire dans les motos en raison de son poids réduit, le moteur refroidi par air est utilisé sur certaines des motos les plus chères ainsi que sur les modèles les plus abordables. Bien que souvent critiqué pour l’énorme quantité de chaleur transmise aux jambes des pilotes assis immobiles, un moteur refroidi par air reste le choix populaire pour de nombreuses motos construites sur mesure dans le monde entier. De nombreux fabricants de motos de tourisme ont choisi de fournir des versions refroidies par liquide dans les motos haut de gamme. La société américaine de motocyclettes Harley-Davidson, cependant, continue de proposer des configurations de moteurs refroidis par air en tant que groupe moteur principal.
De nombreux équipements utilisés dans le secteur de la construction utilisent un moteur refroidi par air pour fournir la puissance. Cela permet à l’équipement d’être utilisé dans des climats sévères sans crainte de gel ou de surchauffe. En éliminant le radiateur, la pompe à eau et le liquide de refroidissement, il y a beaucoup moins d’entretien requis pour maintenir l’équipement en marche. La plupart des moteurs non refroidis par liquide fonctionnent à un régime moteur réduit, ce qui réduit également une partie de l’usure des composants internes du moteur. L’une des exceptions les plus notables à cette règle est la tronçonneuse, qui fonctionne à une vitesse très élevée.
Les moteurs refroidis par air qui fonctionnent à des régimes moteur élevés sont souvent des versions à 2 temps. Ce type de moteur utilise un mélange d’essence et d’huile dans le réservoir de carburant, et l’huile aide à refroidir le moteur. Ce type de configuration élimine également une grande quantité d’huile dans le carter du moteur. L’huile retient la chaleur du moteur et ajoute aux difficultés de refroidissement dans un moteur à 4 temps. C’est pourquoi de nombreux moteurs 4 temps nécessitent un refroidisseur d’huile moteur externe pour aider à maintenir des températures appropriées.