Les deux principales catégories de poulies de voiture sont celles qui tournent librement ou alimentent un accessoire ou un autre appareil. Chaque voiture a également une poulie à manivelle, qui est généralement la seule qui est directement entraînée par la rotation du moteur. Les poulies accessoires, qui sont présentes sur des composants tels que les alternateurs, les compresseurs de climatisation (AC) et les pompes de direction assistée, sont entraînées par des poulies de manivelle via des courroies. Les poulies de renvoi et de tension tournent librement car elles sont utilisées pour acheminer correctement les courroies ou les maintenir tendues. Certaines poulies de voiture, telles que celles présentes sur les compresseurs AC, ont des mécanismes d’embrayage qui leur permettent de tourner librement ou d’engager et d’activer les dispositifs.
La plupart des poulies de voiture sont entraînées par une poulie de manivelle, qui est généralement boulonnée ou pressée sur le vilebrequin. Le vilebrequin tourne lorsque le moteur est en marche, ce qui entraîne à son tour la rotation de la poulie de manivelle. Ce mouvement est ensuite transféré à toutes les autres poulies de voiture par des courroies trapézoïdales ou des courroies serpentines. Dans certains cas, l’arbre à cames dispose également d’une prise de force. Les arbres à cames sont généralement reliés aux vilebrequins par des chaînes ou des courroies entraînées par pignon, de sorte que les accessoires qui sont alimentés par une poulie à came sont également entraînés indirectement par le vilebrequin.
Les poulies de voiture les plus courantes sont utilisées pour alimenter les accessoires. Lorsqu’une poulie accessoire est mise en rotation par le mouvement d’une courroie d’entraînement, cela provoque l’activation d’un dispositif. La poulie sur une pompe de direction assistée amène le fluide à se pressuriser et à circuler dans le système, et celle sur un alternateur entraîne la formation d’un champ magnétique qui peut être converti en électricité utilisable. La plupart de ces poulies activent les accessoires correspondants chaque fois que le moteur tourne, à quelques exceptions près. Les compresseurs à courant alternatif ont généralement des mécanismes d’embrayage intégrés, qui peuvent permettre à une poulie de tourner librement lorsque la climatisation n’est pas activée.
Les poulies de voiture qui ne fournissent pas de puissance ou n’utilisent pas d’accessoires sont généralement appelées tendeurs et galets. Une poulie folle peut remplacer un accessoire manquant, tel qu’un compresseur AC, bien qu’elles soient souvent incluses dans la conception des systèmes à courroie serpentine pour créer un chemin de courroie complexe. Ces poulies sont constituées d’un simple roulement et d’un mécanisme de poulie cylindrique et tournent librement lorsqu’elles sont tournées. Les tendeurs fonctionnent de la même manière, mais ils ont la fonction supplémentaire de maintenir les courroies tendues. Une courroie lâche ne peut pas faire tourner correctement les poulies accessoires, les tendeurs utilisent donc des mécanismes à vis et des bras à ressort pour appliquer une pression sur le système.