Le néo dans néo aimant est l’abréviation de néodyme, un élément chimique. Les néo-aimants sont des aimants constitués d’un alliage de néodyme, de fer et de bore. Pour cette raison, ils sont également connus sous le nom d’aimants NIB ou Nd-Fe-B.
Le néodyme appartient à la famille d’éléments chimiques connus sous le nom de lanthanides – ceux dont le numéro atomique est compris entre 57 et 71. Les lanthanides, ainsi que l’yttrium et parfois le scandium, le thorium et le zirconium, constituent généralement une classe d’éléments appelés les rares métaux de la terre. Ce nom est quelque peu trompeur, car tous les métaux des terres rares ne sont pas rares et le néodyme lui-même est assez courant. Lorsqu’il n’est pas sous forme d’alliage, c’est-à-dire sous sa forme naturelle, le néodyme s’oxyde rapidement lorsqu’il est exposé à l’air.
Les aimants fabriqués à partir de métaux des terres rares sont généralement plus puissants que les autres types d’aimants. Les néo-aimants, en fait, sont les aimants permanents les plus puissants connus. Ils perdent également leur magnétisme plus lentement que les autres types d’aimants.
Un néo-aimant peut être utilisé industriellement dans les moteurs électriques, les disques durs d’ordinateurs, pour l’imagerie par résonance magnétique et dans toute application nécessitant un aimant puissant et léger. Il peut également être acheté par le grand public à partir de n’importe quel nombre de sources en ligne pour une utilisation dans des expériences scientifiques, l’organisation à domicile, l’artisanat et des tours de magie.
La méthode de fabrication d’un néo-aimant prend généralement l’une des deux formes suivantes : le frittage ou le collage. Les aimants frittés sont créés en comprimant un alliage en poudre à haute pression dans un moule, puis en le chauffant pour former une masse solide de métal. Le métal est ensuite refroidi, découpé en forme, revêtu et magnétisé en étant exposé à un champ magnétique élevé. Un néo-aimant lié est fabriqué en écrasant des rubans d’alliage Nd-Fe-B en poudre, puis en mélangeant la poudre avec un polymère injecté dans un moule. Les aimants frittés sont généralement plus forts que les aimants liés, mais les aimants liés peuvent souvent être transformés en formes que les aimants frittés ne peuvent pas.
Des précautions particulières doivent être prises lors de la manipulation des néo-aimants. Ce sont des aimants très fragiles et, par conséquent, ceux qui sont vendus dans le commerce sont souvent recouverts de nickel pour réduire le risque de fissuration ou de bris. Les néo-aimants doivent également être tenus à l’écart de la chaleur élevée car ils peuvent perdre leur magnétisme s’ils sont exposés à des températures supérieures à environ 175 degrés Fahrenheit (80 degrés Celsius) et dégageront des fumées toxiques s’ils sont exposés au feu.
Des précautions de sécurité doivent également être observées. Comme tous les aimants, les néo-aimants peuvent endommager les téléviseurs, les écrans d’ordinateur, les stimulateurs cardiaques et les supports magnétiques comme les disques durs. Étant si puissants, les aimants présentent un danger de pincement si une partie du corps est prise entre deux. Souvent vendus en très petites tailles, ils peuvent également présenter un risque d’étouffement et doivent être tenus à l’écart des jeunes enfants.