Le genre Octodon de rongeurs ressemblant à des gerbilles est centré autour de la nation du Chili, descendant la côte ouest de l’Amérique du Sud. Bien que trois des quatre membres de la famille – O. bridgesi, O. pacifica et O. lunatus – soient des espèces menacées, le membre restant du clan, Octodon degus, peut être trouvé en grand nombre dans les contreforts des Andes ainsi que dans les animaleries du monde entier. Les scientifiques se sont particulièrement intéressés à ce dernier, appelé octodon commun depuis des décennies, étudiant son ordre social communautaire, ses capacités de coordination hautement développées et ses horloges internes étranges.
Bien que leur apparence soit similaire, chaque espèce d’Octodon occupe une niche légèrement différente au Chili et dans ses environs. Le lunatus, ou octodon à dents de lune, a tendance à vivre le long des côtes rocheuses du Pacifique. Pacificus n’est originaire que de la petite île de Mocha, au large de la côte d’Arauca. Les clans degus et bridgesi sont attachés aux montagnes. Les bridgesi, ou octodons des ponts, s’étendent à travers les Andes jusqu’en Argentine, tandis que les octodons ne restent que du côté ouest des montagnes du Chili.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), le octodon commun est considéré comme l’espèce la moins préoccupante, en grande partie en raison de sa prévalence à la fois au Chili et dans les cages pour animaux de compagnie du monde. Les trois autres espèces d’Octodon, cependant, font face à des défis plus importants. Depuis 2011, l’UICN considère O. pacificus comme une espèce « en danger critique d’extinction », O. bridgesi « vulnérable » et O. lunatus « quasi menacé ». La déforestation due à l’agriculture ou au développement est largement blâmée pour la plupart de ces déclins.
La plupart des espèces d’Octodon sont nocturnes, bien que le octodon commun soit diurne, ce qui signifie qu’il dort la nuit. Peut-être que cela et le nombre abondant d’espèces sont la raison pour laquelle les scientifiques ont choisi de les étudier le plus. Ces animaux ont été utilisés pour mieux comprendre le système circadien commun aux mammifères. Cela permet aux signaux environnementaux de stimuler des changements biologiques comme l’ovulation ou même des changements dans les habitudes de sommeil, passant des habitudes nocturnes aux habitudes diurnes. Une étude a même déterminé que les octodons voient la lumière ultraviolette, ce qui permet à leur urine de briller et de servir de poste de guidage.
L’ordre social et les coutumes des octodons sont centrés autour du terrier, qui est un autre axe d’étude zoologique. Selon le Musée de zoologie de l’Université du Michigan, quelques mâles et plusieurs femelles partagent souvent un seul terrier, en utilisant des chaînes de terriers organisés pour créer un système complexe de voies d’évacuation. Non seulement les mères partagent l’allaitement des bébés, mais les mâles passent du temps à se blottir avec les très jeunes – sans aucun infanticide observé.