Un h?ron garde-boeuf est un petit h?ron blanc qui suit les troupeaux de b?tail pour se r?galer des insectes que les animaux attirent. Les oiseaux sont originaires d’Afrique, o? ils entretenaient une relation symbiotique avec les gnous et autres grands brouteurs. Aujourd’hui, on trouve des aigrettes ? b?tail dans le monde entier, du Maine ? l’Australie en passant par le Br?sil.
?galement connu sous le nom de h?ron ? dos chamois, le h?ron garde-boeufs a le bec jaune et les pattes oranges ou noires et pr?sente un plumage blanc brillant. Ce sont des oiseaux trapus ? cou court. Les aigrettes de b?tail adultes mesurent g?n?ralement environ 20 pouces (51 cm) de longueur. Les oiseaux immatures ont les pattes et le bec plus fonc?s.
Les aigrettes de b?tail laissent les grands animaux au p?turage faire le travail de trouver de la nourriture. Les bovins et les gnous soul?vent de la poussi?re, d?rangeant les insectes ; les animaux attirent aussi les mouches. Les oiseaux aiment se percher sur le dos des animaux au p?turage. Les aliments de base comprennent les sauterelles, les mouches, les araign?es et les grillons. Ils peuvent aussi manger du poisson, des grenouilles et des vers de farine.
La premi?re apparition enregistr?e d’un h?ron garde-boeuf dans l’h?misph?re occidental remonte ? 1877, o? un oiseau a ?t? trouv? dans la r?gion nord-est de l’Am?rique du Sud. En 1953, l’oiseau a ?t? vu nicher aux ?tats-Unis. En raison de l’adaptabilit? du h?ron garde-boeuf et de son approche ing?nieuse pour trouver de la nourriture, les oiseaux se sont propag?s rapidement en Am?rique du Nord. Les h?ron garde-boeufs nichent dans presque tous les 50 ?tats et ont ?t? signal?s de Terre-Neuve ? l’Alaska.
Comme ils sont assez sociables, les h?rons garde-boeufs vivent g?n?ralement en groupes de plusieurs centaines. Une colonie de h?ron garde-boeufs pourrait nicher dans un groupe d’arbres tr?s unis, voyageant en troupeau vers les zones d’alimentation chaque matin. Les h?ron garde-boeufs pr?f?rent les marais, mais prosp?rent ?galement dans les champs, les zones humides, les p?turages et les zones o? le b?tail est ?lev?.
Pendant la saison de reproduction, le h?ron garde-boeuf m?le d?veloppe des plumes de couleur chamois sur la t?te, la poitrine et le dos. Les aigrettes d?limitent leur territoire et choisissent une femelle. Les aigrettes femelles pondent entre deux et six ?ufs. La m?re injecte plus d’hormones m?les dans les aigrettes premi?res-n?es, qui peuvent ?tre assez agressives et m?me tuer leurs fr?res et s?urs. Les aigrettes m?les et femelles partagent les devoirs parentaux.
Les h?ron garde-boeufs sont des oiseaux tr?s adaptables. Un exemple de cette adaptabilit? peut ?tre vu dans la vie moderne. Les h?ron garde-boeufs ont appris ? suivre les tracteurs de ferme : comme le b?tail, ces tracteurs d?rangent toutes sortes d’insectes savoureux. Des colonies de garde-boeufs ont ?galement ?t? observ?es pr?s des pistes d’a?roport – les oiseaux se r?galent de nuages ??d’insectes soulev?s par les avions ? l’atterrissage. Un h?ron garde-boeuf est ?galement apte ? d?tecter la fum?e des incendies ? proximit?, o? il peut se r?galer d’insectes fuyant les flammes.
L’adaptabilit? des h?rons garde-boeufs en fait ?galement de f?roces concurrents pour les ressources. ? Hawa?, les aigrettes de b?tail ont chass? d’autres oiseaux des zones humides. Les aigrettes rivalisent pour la nourriture et l’espace de nidification de choix et sont connues pour attaquer les jeunes oiseaux d’autres esp?ces.