Un héron garde-boeuf est un petit héron blanc qui suit les troupeaux de bétail pour se régaler des insectes que les animaux attirent. Les oiseaux sont originaires d’Afrique, où ils entretenaient une relation symbiotique avec les gnous et autres grands brouteurs. Aujourd’hui, on trouve des aigrettes à bétail dans le monde entier, du Maine à l’Australie en passant par le Brésil.
Également connu sous le nom de héron à dos chamois, le héron garde-boeufs a le bec jaune et les pattes oranges ou noires et présente un plumage blanc brillant. Ce sont des oiseaux trapus à cou court. Les aigrettes de bétail adultes mesurent généralement environ 20 pouces (51 cm) de longueur. Les oiseaux immatures ont les pattes et le bec plus foncés.
Les aigrettes de bétail laissent les grands animaux au pâturage faire le travail de trouver de la nourriture. Les bovins et les gnous soulèvent de la poussière, dérangeant les insectes ; les animaux attirent aussi les mouches. Les oiseaux aiment se percher sur le dos des animaux au pâturage. Les aliments de base comprennent les sauterelles, les mouches, les araignées et les grillons. Ils peuvent aussi manger du poisson, des grenouilles et des vers de farine.
La première apparition enregistrée d’un héron garde-boeuf dans l’hémisphère occidental remonte à 1877, où un oiseau a été trouvé dans la région nord-est de l’Amérique du Sud. En 1953, l’oiseau a été vu nicher aux États-Unis. En raison de l’adaptabilité du héron garde-boeuf et de son approche ingénieuse pour trouver de la nourriture, les oiseaux se sont propagés rapidement en Amérique du Nord. Les héron garde-boeufs nichent dans presque tous les 50 États et ont été signalés de Terre-Neuve à l’Alaska.
Comme ils sont assez sociables, les hérons garde-boeufs vivent généralement en groupes de plusieurs centaines. Une colonie de héron garde-boeufs pourrait nicher dans un groupe d’arbres très unis, voyageant en troupeau vers les zones d’alimentation chaque matin. Les héron garde-boeufs préfèrent les marais, mais prospèrent également dans les champs, les zones humides, les pâturages et les zones où le bétail est élevé.
Pendant la saison de reproduction, le héron garde-boeuf mâle développe des plumes de couleur chamois sur la tête, la poitrine et le dos. Les aigrettes délimitent leur territoire et choisissent une femelle. Les aigrettes femelles pondent entre deux et six œufs. La mère injecte plus d’hormones mâles dans les aigrettes premières-nées, qui peuvent être assez agressives et même tuer leurs frères et sœurs. Les aigrettes mâles et femelles partagent les devoirs parentaux.
Les héron garde-boeufs sont des oiseaux très adaptables. Un exemple de cette adaptabilité peut être vu dans la vie moderne. Les héron garde-boeufs ont appris à suivre les tracteurs de ferme : comme le bétail, ces tracteurs dérangent toutes sortes d’insectes savoureux. Des colonies de garde-boeufs ont également été observées près des pistes d’aéroport – les oiseaux se régalent de nuages d’insectes soulevés par les avions à l’atterrissage. Un héron garde-boeuf est également apte à détecter la fumée des incendies à proximité, où il peut se régaler d’insectes fuyant les flammes.
L’adaptabilité des hérons garde-boeufs en fait également de féroces concurrents pour les ressources. À Hawaï, les aigrettes de bétail ont chassé d’autres oiseaux des zones humides. Les aigrettes rivalisent pour la nourriture et l’espace de nidification de choix et sont connues pour attaquer les jeunes oiseaux d’autres espèces.