Un oxygénateur à membrane est un appareil qui imite la fonction des poumons, extrayant le dioxyde de carbone du sang et lui infusant de l’oxygène. Cet équipement peut être utilisé pour la circulation extracorporelle à court terme lors d’interventions chirurgicales. Il est également disponible sous forme d’oxygénation extracorporelle par membrane (ECMO), qui peut être utilisée jusqu’à dix jours pour soutenir un patient dont les fonctions cardiaques et pulmonaires sont normales. Les origines de cette technologie remontent aux années 1930, lorsque les chercheurs ont commencé à expérimenter des moyens de soutenir les patients ayant une fonction circulatoire limitée.
Cet équipement nécessite une pompe pour faire circuler le sang et le pousser dans l’oxygénateur à membrane. Une membrane semi-perméable extrait le dioxyde de carbone tout en permettant à l’oxygène de circuler avant que le sang ne soit renvoyé dans le corps. La technologie a nécessité d’importants travaux de recherche et de développement avant que des modèles fonctionnels ne soient créés avec succès, car il y avait un certain nombre de défis pour les chercheurs. Les dispositifs d’oxygénation à membrane réussis ont été un développement important pour la médecine au 20e siècle, offrant plus d’options pour soutenir les patients et effectuer des procédures médicales complexes.
Une préoccupation avec les premières conceptions concernait la coagulation. Le sang exposé à l’air peut coaguler et la circulation dans certains équipements n’a pas pu empêcher la formation de caillots, ce qui représente un risque évident pour les patients. Les toutes premières conceptions nécessitaient l’exposition du sang à l’air pour travailler, ce qui créait un niveau inacceptable de caillots. Une autre préoccupation concernait les bulles de gaz, qui pouvaient causer des problèmes aux patients, et nécessitaient le développement d’équipements soigneusement calibrés qui pourraient permettre l’injection d’oxygène sans création de bulles.
En circulation extracorporelle, l’oxygénateur à membrane est opéré par un technicien ayant une formation spécifique sur la technologie et son fonctionnement en toute sécurité. Des canules sont placées pour contourner le cœur et les poumons pendant que la machine prend le relais. Cela permet aux chirurgiens de travailler dans la poitrine, effectuant des chirurgies qui ne seraient pas possibles autrement. Lorsque la procédure est terminée, le patient peut être retiré du pontage pour permettre au cœur et aux poumons de reprendre une fonction normale.
Les personnes dont la fonction cardiaque et pulmonaire est dégradée et qui attendent une intervention chirurgicale, se remettent d’une intervention chirurgicale ou se préparent à une transplantation peuvent bénéficier de l’utilisation d’un oxygénateur à membrane. La machine ne peut pas garder quelqu’un en vie indéfiniment, mais elle peut fournir une assistance pendant plusieurs jours. Ces patients doivent généralement être hospitalisés pour le suivi et le soutien. S’ils atteignent le bord de la fenêtre de sécurité au-delà de laquelle l’ECMO pourrait être dangereux, leurs prestataires de soins devront peut-être réévaluer pour déterminer la meilleure approche.