Un pack de chaleur est un sac flexible contenant des produits chimiques spéciaux de maintien de la chaleur. En appliquer un sur un muscle tendu ou un os cassé est considéré comme une thérapie par la chaleur, par opposition à placer un sac de glace sur une entorse à la cheville ou une blessure à la tête pour la thérapie par le froid. La chaleur a tendance à permettre aux tissus musculaires de se dilater et de se relâcher, c’est pourquoi un entraîneur ou un physiothérapeute peut utiliser une compresse chaude immédiatement après une blessure ou attendre que le gonflement initial ait diminué.
Les compresses chaudes peuvent être utilisées pour traiter les muscles raides lorsqu’ils se remettent d’un surmenage. Un patient souffrant de la paralysie de Bell ou d’autres affections faciales peut également en bénéficier. D’autres utilisations typiques de ces articles sont le réchauffement personnel des mains, la préparation à la plongée sous-marine et le traitement de l’hypothermie. On peut aussi les trouver dans des contenants alimentaires destinés au transport de cocottes ou d’autres plats chauds.
La forme la plus courante de compresse chauffante utilise peut-être un gel de silice de couleur bleue enveloppé dans un sac en plastique résistant aux perforations. Le gel peut être placé dans un four à micro-ondes et chauffé à plusieurs centaines de degrés, bien que la peau humaine ne doive pas être exposée à des températures bien supérieures à 140 degrés Fahrenheit. Une fois le gel chauffé, le pack peut être appliqué avec précaution sur la zone touchée. Il peut être réchauffé si nécessaire et une serviette de protection doit être placée entre le patient et le pack lui-même. Cette forme de compresse chaude peut également être congelée et utilisée pour la thérapie par le froid.
Un autre type utilise la science sous la forme d’une solution sursaturée. Le sac lui-même contient une solution d’acétate de sodium, une forme spéciale de sel. La solution saline est sursaturée, ce qui signifie qu’elle contient en réalité plus de molécules de sel qu’elle ne peut en conserver sous une forme liquide stable. L’utilisateur appuie sur une gâchette en acier inoxydable, provoquant le déclenchement d’une réaction en chaîne par une molécule de sodium supplémentaire. Lorsque la solution commence à se solidifier, de la chaleur est générée. Ce type de pack de chaleur peut atteindre 130 degrés Fahrenheit pendant la réaction, mais pas beaucoup plus haut. Après quelques heures, la réaction s’arrête et la chaleur se dissipe. Faire bouillir le pack pendant plusieurs minutes ramènera la solution à son état sursaturé afin que l’ensemble du processus puisse recommencer.
Un autre type de pack de thermothérapie repose sur l’oxygène et le processus de rouille pour la génération de chaleur. Ce type est conservé dans un emballage scellé jusqu’à ce qu’il soit requis. L’utilisateur ouvre l’emballage et retire une bande de protection sur la face adhésive du sachet. Après avoir appliqué le patch directement sur un muscle raide, l’utilisateur doit ressentir une agréable sensation de chaleur. Le pack de chaleur lui-même contient un mélange spécial de limaille de fer et d’autres produits chimiques. Au fur et à mesure que l’oxygène de l’air extérieur pénètre dans le pack, le fer commence à s’oxyder ou à rouiller. Un effet secondaire de l’oxydation est l’énergie thermique, c’est pourquoi le sac se réchauffe. Finalement, l’oxygène et le fer cesseront de réagir, mais le résultat est une chaleur constante sans avoir besoin d’électricité ou d’autres sources externes.