Le terme palais du cinéma peut être utilisé généralement pour désigner une salle de cinéma, une installation où les films sont projetés sur grand écran, mais la plupart des gens l’utilisent spécifiquement pour désigner les grands cinémas construits entre les années 1910 et les années 1950. Grâce aux efforts des organisations de préservation, de nombreux exemples de palais du cinéma ont survécu pour être appréciés aujourd’hui, et ces cinémas mettent souvent l’accent sur leur valeur historique pour les clients. Pour les téléspectateurs modernes, assister à un spectacle dans un palais du cinéma peut être un vrai régal, en particulier dans un bâtiment bien entretenu, car cela peut ressembler à un voyage dans le temps.
Plusieurs caractéristiques caractérisent un palais du cinéma, le distinguant d’une salle de cinéma plus ordinaire. Comme son nom l’indique, les palais du cinéma sont comme des palais, avec des extérieurs très ornés et des intérieurs élaborés. Beaucoup sont confrontés à des sculptures en pierre complexes et peuvent avoir des façades extrêmement ornementales qui sont comme des œuvres d’art en elles-mêmes. À l’intérieur, un palais de cinéma est généralement décoré de tapis moelleux, de moulures en plâtre, de motifs peints colorés et d’un éclairage élaboré, en plus des affiches de cinéma typiques, et certains palais de cinéma conservent des arcs de proscenium, avec un rideau qui se lève lorsque le spectacle est sur le point pour commencer.
Certains des palais de cinéma les plus emblématiques sont les palais de cinéma Art déco créés dans les années 1930, lorsque le design est devenu très stylisé et que chaque caractéristique de chaque structure était magnifiquement ornée. Ces théâtres ont souvent des motifs peints stylisés complexes, et il n’est pas rare que chaque écran ait un thème différent, permettant aux gens de regarder des films dans la salle égyptienne ou le théâtre Old West. D’autres palais du cinéma sont plus généralement classés comme atmosphériques, en référence aux efforts de l’architecte pour créer une atmosphère.
Les palais de cinéma atmosphériques sont grands sur le luxe, en particulier ceux construits pendant la Dépression, et ils présentent une gamme de styles architecturaux qui les placent au-delà d’une classification Art déco. L’objectif était de créer un espace pour que les gens puissent s’échapper, se permettant d’entrer dans des mondes fantastiques, ce qui signifiait que le théâtre serait orné d’ornements élaborés, de scènes peintes fantaisistes et d’une variété d’effets. Un palais de cinéma atmosphérique peut, par exemple, avoir un plafond équipé de lumières spéciales qui ressemblent à des étoiles, ou avoir une salle de projection conçue pour donner aux gens l’impression d’être sur une terrasse extérieure dans un lieu tropical fabuleux.
Alors que le palais du cinéma classique a été dépassé par le cinéma plus utilitaire, de nombreuses personnes ont reconnu la valeur des palais du cinéma, et certaines communautés ont travaillé dur pour sauver le leur. Dans certains cas, les villes ont en fait acheté des palais de cinéma historiques pour éviter qu’ils ne soient démolis, offrant les structures à bas prix aux personnes ou aux entreprises qui souhaitent les restaurer. Dans d’autres cas, les organisations de préservation s’engagent pour que les palais du cinéma soient sous leur meilleur jour et pour qu’ils restent fonctionnels.
De nombreux palais du cinéma modernes font plus que simplement montrer des films, pour s’assurer que la communauté a la chance de profiter du théâtre autant que possible. Certains sont conçus pour accueillir des performances mises en scène, par exemple, tandis que d’autres organisent des soirées promotionnelles avec des événements tels que des panels de cinéastes, un dîner avec des films ou un service de boissons à côté du siège pendant le film. Beaucoup présentent également régulièrement des films classiques, parfois à prix réduit pour s’assurer que la maison est pleine à craquer.