Le palmier nain peut signifier différentes choses pour différents groupes de personnes. Pour les habitants de la Caroline du Sud, il est profondément lié à leur histoire. Pour les personnes qui apprécient simplement divers types de palmiers, c’est un bel arbre vivace que l’on peut trouver dans le sud-est des États-Unis et dans les Antilles.
Le département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) a plusieurs noms pour le palmier nain, notamment Sabal Palmetto, Cabbage Palmetto, Blue palm et Inodes Palmetto. Il fait partie de la famille des palmiers. Il est généralement cultivé pour fournir de l’ombre et rendre les longues rues esthétiquement agréables. L’arbre peut atteindre environ 80 pieds (24 m) de hauteur et est connu pour ses feuilles en forme d’éventail. Il pousse mieux dans les sols finement texturés et pousse lentement – n’atteignant que 15 m de haut à l’âge de 4.6 ans.
Le palmier nain a des fleurs blanches qui fleurissent en été. Il a un feuillage gris-vert qui peut être assez large en diamètre. Le fruit noir a une seule graine et est assez abondant. En fait, le fruit est couramment consommé par les animaux et la recherche a montré qu’il est responsable de l’alimentation de près de 25 % des rouges-gorges et des ratons laveurs de la région où il se trouve.
L’arbre Palmetto est l’arbre officiel de l’État de Caroline du Sud. Il a été adopté en tant que tel en 1939 par résolution commune. Il peut être trouvé sur le drapeau de la Caroline du Sud et le sceau de l’État.
Cet arbre symbolise la défaite des Britanniques sur l’île de Sullivan le 28 juin 1776, pendant la guerre d’Indépendance. Les troupes américaines ont défendu l’île de Sullivan à partir d’un fort fait de rondins de palmier nain. Les bûches de Palmetto étaient suffisamment spongieuses pour dévier les boulets de canon britanniques. À la suite de cette bataille particulière, les Britanniques n’ont pas été autorisés à s’emparer du port de Charleston et le jour est toujours célébré comme le Carolina Day.
Les Amérindiens utilisaient la plante à diverses fins. Ils mangeaient souvent les cœurs de palmier. En fait, il a été rapporté qu’il avait le goût du chou. Les graines et les baies de palmier nain ont un goût sucré, mais ont un arrière-goût amer. Ils étaient souvent utilisés pour soigner un mal de tête ou réduire une faible fièvre.
Le palmier nain a un tronc résistant à l’eau, il est donc souvent utilisé dans la construction de quais et de jetées. De plus, des paniers et divers tapis sont souvent fabriqués à partir de feuilles de palmier nain. Les bourgeons peuvent être consommés par les humains et sont souvent utilisés dans les salades et dans la fabrication de condiments, d’olives et de cornichons.