Un pare-vapeur est un matériau spécialisé qui limite le mouvement de la vapeur d’eau à l’intérieur ou à l’extérieur d’une structure. Les pare-vapeur sont parfois appelés pare-vapeur, bien qu’aucun matériau ne puisse être utilisé pour arrêter complètement le flux de vapeur d’eau à travers celui-ci. Un pare-vapeur est principalement utilisé pour empêcher des quantités excessives d’humidité de se condenser à l’intérieur des cavités structurelles d’un bâtiment lorsque l’air atteint la température du point de rosée. La condensation à l’intérieur de ces espaces peut provoquer la formation de moisissures et présenter de graves risques pour la santé des occupants du bâtiment. Les pare-vapeur sont généralement utilisés pour contrôler les niveaux d’humidité dans les murs, les plafonds, les planchers, les vides sanitaires et les sous-sols.
Les pare-vapeur ont commencé à être utilisés dans la construction de bâtiments dans les années 1920. À cette époque, les chercheurs pensaient que les vapeurs d’eau ne pouvaient se déplacer que de manière linéaire à travers les cavités structurelles. Afin de restreindre le flux d’humidité entrant et sortant d’une structure, les constructeurs ont utilisé les matériaux les moins perméables disponibles pour construire un pare-vapeur. Des recherches plus poussées dans les années 1950 ont indiqué que le mouvement de l’air transportait généralement plus d’humidité à l’intérieur et à l’extérieur des structures que les vapeurs d’eau. D’après cette recherche, les règlements actuels sur la construction de bâtiments exigent l’utilisation d’un pare-air ainsi que d’un pare-vapeur pour un contrôle adéquat de l’humidité.
Dans les climats avec des niveaux d’humidité plus bas toute l’année, un pare-vapeur est généralement appliqué à l’extérieur d’une structure. Dans les climats plus humides, les murs intérieurs d’un bâtiment sont l’emplacement typique du pare-vapeur. La plupart des pare-vapeur sont installés sous forme de feuille souple ou sous forme de revêtement liquide. Les matériaux flexibles tels que les feuilles laminées, les feuilles métalliques, les films plastiques et le papier traité sont généralement utilisés comme pare-vapeur à l’extérieur d’un bâtiment. Les peintures d’apprêt et de finition spécialisées sont fréquemment utilisées comme pare-vapeur à l’intérieur.
Les pare-vapeur peuvent être installés lors d’une nouvelle construction ou ajoutés à une structure existante à tout moment. Cependant, un pare-vapeur ne doit jamais être appliqué à la fois sur les murs intérieurs et extérieurs d’un bâtiment. Des quantités contrôlées d’humidité doivent toujours être autorisées à entrer et à sortir de la structure afin d’empêcher la condensation de se produire dans les cavités murales. Les pare-air tels que le calfeutrage et les coupe-froid utilisés en combinaison avec des pare-vapeur correctement placés sont souvent la meilleure défense contre les problèmes de moisissure et de mildiou. Les réglementations locales en matière de construction sont généralement le meilleur moyen de déterminer le type de pare-vapeur nécessaire et son emplacement à l’intérieur ou à l’extérieur.