Un pétrel est un oiseau de l’ordre des Procellariiformes. Ces oiseaux mènent un mode de vie pélagique, restant en mer une grande partie de leur vie et ne retournant à terre que pour se reproduire. En conséquence, ils sont étroitement associés à l’océan et il existe de nombreuses légendes sur les pétrels dans la communauté de la voile. Certaines régions côtières abritent de grandes colonies de pétrels pendant la saison de reproduction, notamment en Antarctique, où plusieurs espèces reviennent se reproduire.
Plusieurs caractéristiques peuvent être utilisées pour distinguer un pétrel. Si vous repérez un oiseau pendant que vous êtes en pleine mer, il y a de fortes chances que l’oiseau soit un pétrel. Les pétrels sont également généralement sombres sur le dessus et blancs sur le dessous, les camouflant respectivement des prédateurs et des proies. Les oiseaux ont classiquement une queue courte en forme de coin et une grande envergure, avec un nez tubulaire, en supposant que vous puissiez vous approcher suffisamment d’un pétrel pour examiner son nez.
Les pétrels ont des corps conçus pour voler sans relâche, ce qui leur permet de rechercher du poisson et d’autres fruits de mer pour leurs repas. Lorsque les oiseaux se fatiguent, ils peuvent se reposer sur l’eau pour se renforcer avant de repartir, et certains sont également connus pour se reposer sur des bateaux de passage. Le nom « pétrel » vient de l’histoire biblique de Pierre, l’apôtre qui marchait sur l’eau avec le Christ, faisant référence au fait que les pétrels frôlent souvent l’eau si près qu’ils semblent marcher dessus.
L’ordre des pétrels compte quatre familles. Les pétrels orageux sont de petits pétrels avec un style de vol flottant, tandis que les pétrels plongeurs sont adaptés pour plonger à la recherche de proies. Les albatros font également partie de l’ordre des pétrels et comptent parmi les plus grands oiseaux volants du monde, ce qui les rend plutôt distinctifs. Les puffins, les pétrels fulmarins, les pétrels taons et les prions appartiennent à la famille des Procellariidae, une famille nombreuse et très diversifiée au sein de l’ordre plus large des pétrels.
Les pétrels peuvent être trouvés sur tous les océans du monde. Historiquement, les pétrels étaient parfois associés à la malchance, les marins considérant un pétrel comme un signe qu’une tempête était en route. Les pétrels étaient également considérés comme des gages de chance dans certaines cultures. D’autres superstitions abondaient également sur des membres spécifiques de la famille des pétrels. Les albatros, par exemple, étaient tabous à tuer, car certains marins croyaient qu’ils portaient les âmes des marins perdus en mer.
Certains pétrels sont en voie de disparition, pour diverses raisons. Ces oiseaux sont très vulnérables à la pollution des océans du monde, ingérant des créatures empoisonnées par des polluants et s’empêtrant dans les ordures. Ils sont également en danger sur terre, car les colonies de pétrels sont considérées comme des cibles de choix pour de nombreux prédateurs qui recherchent les oiseaux alors qu’ils sont lents et disgracieux sur terre. La disponibilité de terres pour la nidification est également un problème dans certaines régions côtières, les chercheurs faisant pression pour créer des réserves naturelles désignées spécifiquement pour les pétrels et autres oiseaux marins.