La reponse courte est oui. » Le pétrole est une ressource limitée, formée il y a des millions d’années par la compression de milliards de tonnes de matières animales et végétales, qui se sont accumulées dans des poches sous la surface de la terre. Au cours du siècle environ où le pétrole a été exploité comme source d’énergie, une grande partie de l’approvisionnement a déjà été extraite.
Une expression qui entre dans la langue vernaculaire commune est « pic pétrolier ». Ceci est défini à la fois comme la quantité maximale de production mondiale de pétrole – c’est-à-dire que le pétrole est extrait de la terre aussi vite que cela est physiquement possible – et le moment où la quantité a été atteinte. Il n’y a aucun débat sur l’existence d’un tel pic ; le seul argument est de savoir jusqu’où nous l’atteindrons dans le futur.
On estime qu’environ 800 milliards de barils de pétrole ont déjà été extraits. Campbell et Laherrère, de Petroconsultants à Genève, estiment qu’il reste peut-être quelque 1000 milliards de barils, et que le pic sera atteint vers 2010. Comme la plupart des analystes reconnaissent que le pic ne sera reconnu qu’une fois passé, il y a un nombre croissant d’analystes qui soupçonnent que ce point est déjà atteint.
La plupart des grands gisements de pétrole sont en production depuis des décennies. Matthew Simmons, l’un des principaux banquiers de l’industrie, pense que les immenses gisements d’Arabie saoudite ont déjà atteint leur apogée ; ils sont en production depuis 30 à 50 ans et utilisent déjà des techniques tertiaires pour extraire l’huile. Les techniques tertiaires constituent le troisième niveau d’extraction du pétrole, après que les méthodes les plus simples ont cessé de produire, et sont par conséquent plus difficiles et plus coûteuses.
De nombreuses personnes ignorent l’inquiétude suscitée par la crise énergétique imminente en pensant que les «carburants alternatifs» combleront le vide laissé par la baisse des approvisionnements en pétrole. Cette croyance est trop optimiste, étant donné le degré auquel toute l’infrastructure industrielle et technologique dépend des combustibles fossiles. La conversion à d’autres carburants sera une entreprise financière massive pour éclipser l’accumulation militaire de la Seconde Guerre mondiale.
Autrefois, les nations du troisième mot s’industrialisent et, par conséquent, la demande mondiale de pétrole augmente. Étant donné que les carburants alternatifs ne sont pas « en préparation », une baisse de l’offre aurait un effet bouleversant sur l’économie.
Certains analystes pensent même que l’épuisement de l’approvisionnement en pétrole entraînera la chute de la civilisation technologique. Mais dans tous les cas, vous pouvez vous attendre à ce que la lutte pour contrôler l’approvisionnement en baisse déclenche des conflits entre les nations affamées de pétrole et celles dont les territoires contiennent des champs encore en production. Les guerres de l’énergie en plus d’une dépression mondiale siphonneront encore plus de fonds qui pourraient éventuellement être utilisés pour se convertir à des sources d’énergie alternatives.
Il est clair que le moment idéal pour investir dans les carburants alternatifs et les transports écoénergétiques est bien avant que leur besoin ne devienne critique.