Un philosophe est une personne qui étudie et écrit et/ou enseigne souvent sur les questions qui sous-tendent de nombreux domaines d’enquête différents. Ces penseurs tentent d’évaluer et de comprendre les fondements de la pensée à partir d’une variété de perspectives, et ils peuvent contribuer à une ou plusieurs branches de la philosophie qui incluent des études sur le langage, l’éthique, l’esthétique, la logique, la religion ou la morale, la métaphysique (études sur l’être essentiel et l’existence), la politique ou l’épistémologie (études sur la connaissance). Il existe d’autres domaines de recherche possibles, et l’on pourrait dire que la plupart des domaines de la pensée, qu’ils soient scientifiques, artistiques ou autres, sont régis par au moins une, et souvent un certain nombre de philosophies sous-jacentes.
La diversité rend difficile de cerner ou de décrire ce que fait le philosophe individuel ou comment cette personne obtient une formation pour son domaine. Certaines personnes intéressées par la recherche philosophique de type traditionnel vont à l’école et obtiennent une licence ou des diplômes supérieurs en philosophie. Là, ils peuvent étudier l’histoire de la philosophie, les différentes branches de celle-ci et éventuellement se préparer à l’enseigner ou à l’appliquer d’une manière ou d’une autre, généralement en écrivant à son sujet. Souvent, les philosophes n’étudient pas la philosophie à l’école et étudient plutôt un autre sujet, puis apportent de nouvelles contributions en écrivant ou en réfléchissant à ce sujet au niveau philosophique. Cela peut changer la façon dont le sujet est perçu.
La philosophie de tout sujet est marquée par différents mouvements de pensée. Par exemple, dans la littérature, les idées fondamentales sur la façon de critiquer une œuvre ont subi de nombreux changements. Platon a fait valoir que le travail écrit était problématique car il tomberait entre les mains de personnes qui ne savaient pas comment l’interpréter correctement. Beaucoup plus tard, un critique et philosophe comme Stanley Fish a développé une critique de la réponse du lecteur, qui a en partie servi à rendre le texte beaucoup plus accessible à tous les lecteurs, en opposition directe à Platon. D’autres écoles de critique sont apparues et ont disparu, mais on peut toutes dire qu’elles sont le produit d’une enquête philosophique, ou la tentative d’une manière systématique de créer une nouvelle façon de voir les choses.
Dans la philosophie plus traditionnelle telle que l’étude de la métaphysique, de nombreuses idées ont influencé la pensée humaine. Le philosophe d’aujourd’hui qui veut contribuer dans ce domaine doit avoir un sens très fort de cette histoire. Parfois, par écrit, un philosophe ne développe pas ses propres idées, mais revient en arrière et discute du travail d’autres philosophes qui ont peut-être été principalement ignorés, mais qui avaient des idées pertinentes pour le présent.
En fin de compte, le philosophe s’intéresse aux questions fondamentales qui sous-tendent les systèmes de connaissances de base ou l’existence de base. Il ou elle peut développer des théories qui expliquent comment les choses fonctionnent ou comment elles devraient fonctionner, sur la base d’un examen minutieux du passé et du présent. Les philosophes peuvent enseigner et/ou écrire et ils ne viennent pas seulement de milieux où ils ont principalement étudié la philosophie. De nombreuses personnes de plusieurs disciplines ont contribué au domaine de la philosophie en raison de leur capacité à apporter une nouvelle pensée à différents domaines d’étude.