Un poisson à tête de serpent est un grand poisson d’eau douce prédateur originaire d’Afrique, de Malaisie, d’Indonésie et d’autres régions d’Asie. Il existe 28 variétés de poissons à tête de serpent. La tête de serpent est importée aux États-Unis en tant que poisson de consommation et également pour le commerce des aquariums où plusieurs milliers sont vendus chaque année comme animaux de compagnie.
Le poisson à tête de serpent est unique à plusieurs égards par rapport à la plupart des autres poissons. De type corporel semblable à celui d’une anguille musclée, certaines variétés peuvent atteindre 4 m de long, tandis que de nombreuses autres atteignent une maturité d’environ 1.2 à 4 cm (5 à 10.16 pouces). La tête de serpent a une tête plate en forme de serpent et une gueule dentée, d’où son nom. Ce qui rend la tête de serpent si unique, cependant, c’est son appétit vorace et sa capacité à respirer de l’air. En fait, la tête de serpent peut parcourir de courtes distances à travers la terre et vivre jusqu’à trois jours hors de l’eau ! Il mangera des poissons de taille égale à lui-même et consommera également de petits mammifères. Il y a même des rapports en Asie de têtes de serpent attaquant et tuant des humains.
La tête de serpent du nord est extrêmement adaptable à divers climats, y compris les eaux froides, et comme toutes les têtes de serpent, se reproduit facilement. L’adaptabilité, l’appétit carnivore, le manque d’ennemis naturels et la capacité de traverser les terres, font de la tête de serpent du nord une véritable menace pour les voies navigables américaines et les espèces indigènes de poissons et d’amphibiens. Les races tropicales et subtropicales de têtes de serpent peuvent constituer une menace supplémentaire pour les cours d’eau plus chauds comme ceux de Floride et d’Hawaï.
Des poissons à tête de serpent ont été trouvés dans les eaux américaines de plusieurs États, relâchés par des aquariophiles et libérés des marchés alimentaires. De nombreux États interdisent désormais l’importation de têtes de serpent vivantes, cependant, des activités illégales de tête de serpent ont été enregistrées dans la plupart de ces États et les têtes de serpent sont facilement disponibles sur Internet.
Beaucoup de gens se rendent compte de l’impact environnemental de la libération d’un animal de compagnie ou d’un poisson de consommation dans les eaux locales où ce poisson n’est pas indigène. En l’absence d’ennemis naturels dans les eaux américaines, les habitudes de reproduction prolifiques et la nature robuste de la tête de serpent créent un réel potentiel pour que les poissons à tête de serpent se multiplient et détruisent des populations entières de poissons et d’amphibiens dans les eaux dans lesquelles ils sont relâchés, y compris de nombreuses espèces sur la liste des espèces menacées. Cela pourrait causer des dommages importants non seulement à l’environnement, mais aussi à la pêche et à d’autres industries récréatives qui dépendent de la préservation des lacs et des rivières.
Certaines espèces à tête de serpent sont connues dans le commerce des aquariums sous le nom de tankbusters; ils deviennent très grands et nécessitent un investissement substantiel pour les conserver, non seulement en raison de la taille du réservoir requis, mais aussi parce qu’ils doivent être nourris quotidiennement de grandes quantités de nourriture. Pour cette raison, les têtes de serpent sont souvent relâchées à un moment donné par leurs propriétaires. Les amateurs devraient retourner ces poissons dans le commerce des aquariums où ils peuvent être placés avec d’autres aquariophiles consentants, des poissonneries locales ou des aquariums publics. Il est illégal de relâcher des poissons non indigènes dans les eaux locales, qu’il s’agisse d’une tête de serpent ou de tout autre type de poisson. Alors que de nombreuses espèces de têtes de serpent ont mauvaise réputation en tant que chasseurs de chars, les têtes de serpent naines sont très populaires auprès des aquariophiles.
La menace que des têtes de serpent trouvent leur chemin dans les voies navigables américaines ne va probablement pas disparaître de sitôt. Seuls une surveillance stricte, une action rapide et des amendes sévères peuvent empêcher ce qui pourrait autrement être une perte potentiellement dévastatrice pour l’environnement local avec un impact économique significatif.
Pour savoir si les têtes de serpent sont légales dans votre état, contactez votre service local de pêche et de chasse.