Également connu sous le nom de pont de téléconférence audio, un pont audio est un équipement utilisé pour créer des conférences téléphoniques. Un pont audio sert de point de terminaison pour les connexions qui doivent avoir lieu dans l’appel collectif, créant un hub commun où toutes les lignes peuvent se connecter et interagir facilement. Le pont audio est le plus ancien type de pont de téléconférence et est toujours utilisé régulièrement dans de nombreuses régions du monde.
Le pont audio est en production depuis le milieu du 20e siècle. Les premières conceptions étaient des pièces d’équipement volumineuses et plutôt encombrantes qui étaient extrêmement coûteuses. En règle générale, seuls les fournisseurs de services téléphoniques possédaient des ponts audio, bien qu’à la fin des années 1960, certaines grandes entreprises disposant de leurs propres systèmes de communication internes utilisaient un équipement de pont audio pour mener des conférences téléphoniques entre les installations de l’entreprise faisant partie du réseau interne.
Avec la déréglementation de l’industrie du téléphone aux États-Unis en 1984, un certain nombre de fournisseurs de conférences téléphoniques indépendants se sont lancés en affaires. Certains ont conçu leurs propres ponts audio exclusifs et ont établi des contrats avec des opérateurs locaux et interurbains pour fournir la capacité de ligne nécessaire pour fournir des services de conférence téléphonique à leur clientèle. Beaucoup plus petits que les ponts des années 1950, ces nouveaux ponts avaient une plus grande capacité de ligne et étaient beaucoup plus faciles à gérer en termes de numérotation et de connexion des participants à la conférence.
Avec l’avènement des années 1990, le pont audio a commencé à subir des changements supplémentaires. De nombreux fabricants de ponts ont abandonné l’ancienne technologie analogique au profit de nouvelles configurations numériques, une décision qui a permis d’augmenter la capacité de ligne sur les ponts, ainsi que de fournir un niveau de qualité sonore plus sensible sur les appels. Outre les améliorations de la capacité et du son, les nouvelles conceptions de pont audio ont également permis aux participants de se connecter à l’installation de pont, plutôt que d’exiger qu’un opérateur appelle chaque personne devant assister à une conférence téléphonique. Cette nouvelle approche, communément appelée conférence rendez-vous ou conférence rendez-vous, a été rendue encore plus facile grâce à la création de codes d’accès uniques qui pourraient être utilisés pour acheminer chaque appelant vers la bonne conférence téléphonique. En quelques années, les conférences rendez-vous, en particulier les services utilisant des numéros gratuits pour l’accès par pont, étaient beaucoup plus populaires que l’ancienne approche par numérotation.
Les communications Internet ont également conduit à des changements pour le pont audio. La possibilité de diffuser un signal téléphonique sur Internet a permis aux sites internationaux de participer à des conférences téléphoniques nationales pour une fraction des coûts d’il y a quelques années seulement. Cela a conduit à la création de ponts audio Voice over Internet Protocol, ou VoIP, qui reposent sur le placement d’équipements au niveau des commutateurs téléphoniques pour convertir les flux audio en ligne en signaux téléphoniques numériques standard à chaque extrémité de la connexion. Le résultat final a été la baisse continue du coût de l’audioconférence, rendant ce service accessible aux entreprises de toutes tailles, ainsi qu’aux particuliers.
Aujourd’hui, le pont audio est parfois superposé à la capacité vidéo. Ce pont hybride utilise les mêmes circuits pour transporter à la fois la voix et la vidéo, plutôt que de nécessiter deux installations distinctes pour gérer la réunion. Bien que plus cher que le pont audio uniquement traditionnel, le pont audio vidéo a gagné en popularité ces dernières années, en particulier parmi les entreprises ayant une présence internationale.