Un poteau de roi fait partie d’un élément structurel de soutien appelé système de fermes, un cadre utilisé dans la construction pour soutenir les éléments de toiture. Une ferme est composée d’une poutre horizontale reliée aux extrémités à deux poutres qui s’élèvent à leur tour en diagonale pour se rencontrer au sommet, ou au point le plus élevé, d’un triangle, le poteau principal allant du milieu de la poutre inférieure à le sommet de la ferme. Une poutre à treillis est la forme la plus simple de système de poutres et constitue un support efficace couramment utilisé dans les bâtiments et les ponts.
Dans l’Europe médiévale, les systèmes de poutres à treillis du roi étaient évidents dans les églises romanes et gothiques et les granges dîmières. Les poteaux du roi, ou poteaux de la couronne, sont apparus vers la fin du XIIIe siècle et sont devenus courants après 13. Au cours de cette période, les styles architecturaux comportaient des plafonds hauts et de longs couloirs à nefs.
Ces structures élevées nécessitaient de nombreuses fermes de toit pour supporter le poids des toits expansifs. L’architecture des plafonds de cette période était souvent destinée à être vue. Les poteaux King ont adopté une fonction décorative en plus de la fonction structurelle. Au cours des siècles suivants, ce type de construction était de plus en plus courant dans les grands bâtiments publics et les petites granges rurales et les églises paroissiales, en particulier en Grande-Bretagne.
D’un point de vue structurel, les poteaux centraux aident à répartir le poids de la poutre faîtière sur les autres parties de la ferme et empêchent la poutre d’attache, ou poutre horizontale, de s’affaisser. Les deux parties diagonales de la ferme servent de chevrons de toit et la partie horizontale est la solive de plafond. Si deux postes de roi sont utilisés côte à côte, chacun est appelé poste de reine.
Les poteaux King peuvent également être utilisés dans la conception des ponts. Bien qu’un système King Post soit très efficace, il a ses limites. Au fur et à mesure que le tirant s’allonge, la ferme doit être construite proportionnellement plus haut, ce qui la rend impropre aux longues portées. Un seul poteau central ne peut être utilisé que sur les ponts à courte portée. Sur un pont à plus longue portée, un support diagonal supplémentaire peut être ajouté, formant un système de fermes à poteaux multiples.
Dans l’aviation, un poteau royal fait référence aux poteaux de contreventement verticaux utilisés dans les monoplans et les biplans à contreventement au début du 20e siècle. Dans les années 1920, l’utilisation de poteaux du roi sur les biplans a rendu possible les cascades de marche alaire, car le poteau vertical donnait au marcheur ailé quelque chose à saisir pendant les cascades. L’utilisation de colonnes montantes dans l’aviation continue d’être courante, en particulier dans les avions ultralégers et autres aéronefs à contreventement.