Un potomètre, ou transspiromètre, est un appareil utilisé pour mesurer le taux de transpiration, ou le taux de perte d’eau, des feuilles d’une plante. Les lectures du potomètre varient généralement en fonction de facteurs environnementaux, tels que la température, la lumière, l’humidité, la brise et l’approvisionnement en eau disponible pour la plante. Un potomètre très simple peut être fabriqué en insérant une tige de plante porteuse de feuilles dans un morceau de tube en plastique et en connectant le tube à une pipette ou à une longueur graduée de tube de verre, rempli d’eau. Il est important d’empêcher l’air de pénétrer dans l’appareil, c’est pourquoi les potomètres sont souvent assemblés sous l’eau, avec tout immergé à l’exception des feuilles. L’évolution du niveau d’eau dans la pipette est notée au cours du temps pour évaluer le taux d’absorption d’eau par la plante, qui correspond à la perte d’eau des feuilles.
Les racines des plantes absorbent l’eau et les minéraux du sol et les transportent de la tige jusqu’aux feuilles à travers un tissu spécialisé appelé xylème. Xylem se compose de nombreux canaux minuscules qui s’étendent verticalement tout le long de la plante. Lorsque l’eau atteint les feuilles, elle s’évapore par des ouvertures appelées stomates. Comme les molécules d’eau ont tendance à se coller, cette évaporation du haut de la plante exerce une traction vers le haut sur les colonnes verticales d’eau dans le xylème. En mettant en place une expérience potométrique, les taux de transpiration peuvent être mesurés lorsque divers facteurs environnementaux sont modifiés.
Un type de conception de potomètre couramment utilisé dans la classe de biologie est le potomètre à bulles, où le taux de mouvement d’une bulle d’air à l’intérieur d’une colonne d’eau est utilisé pour mesurer le taux de transpiration d’une plante. La bulle est introduite dans le système en laissant entrer une petite quantité d’air dans l’extrémité du tube de verre relié à la plante, avant de plonger le tube dans un récipient d’eau. Au fur et à mesure que l’eau est absorbée par la plante, on voit la bulle se déplacer le long du tube, et des marques faites le long du côté du tube permettent de mesurer la vitesse de progression de la bulle.
À l’aide du potomètre, les taux de transpiration peuvent être évalués dans différentes situations. Les stomates des feuilles ont tendance à s’ouvrir en réponse à la lumière, donc plus de lumière signifie une transpiration accrue. Un approvisionnement en eau insuffisant provoque la fermeture des stomates, ce qui diminue la transpiration. Il est généralement constaté que des températures plus élevées et un air plus sec autour des feuilles augmentent l’évaporation de l’eau et provoquent un taux de transpiration plus rapide. Les conditions immobiles permettent à la vapeur d’eau de s’accumuler autour des stomates, décourageant l’évaporation, de sorte que les conditions venteuses ont tendance à accélérer les taux de transpiration.