Les globules blancs sont les principaux protecteurs du corps humain, luttant contre les agents pathogènes infectieux tels que les virus, les champignons et les bactéries. Les lymphocytes B, l’un des nombreux types de globules blancs, sont impliqués dans un type spécifique d’immunité adaptative nécessaire à la réponse en anticorps. Au cours des premiers stades de développement, la production de cellules b commence chez le fœtus dans le foie et se produit ensuite dans la moelle osseuse.
L’immunité s’accomplit de deux manières principales : elle est innée ou acquise, également appelée immunité adaptative. L’immunité innée est une forme de défense non spécifique avec laquelle tout le monde est né, y compris les réponses chimiques, les structures qui agissent comme des barrières telles que la peau et les muqueuses, et l’hôte de micro-organismes résidant dans le corps, appelé la flore normale. Certains agents pathogènes nocifs réussissent à franchir ces barrières naturelles, auquel cas des réponses immunitaires adaptatives sont activées, où les lymphocytes B jouent un rôle important. L’immunité humorale est un mécanisme adaptatif d’immunité spécifique impliquant la formation d’anticorps, qui sont des protéines qui se lient aux antigènes produits par des envahisseurs étrangers.
Responsables de la production d’anticorps, les lymphocytes b, avec l’aide de lymphocytes T auxiliaires, s’activent après avoir reconnu un antigène spécifique et se sont liés aux récepteurs à sa surface. Ils se divisent ensuite en clones de cellules b identiques. Chaque cellule b clonée produit des anticorps spécifiquement pour l’antigène particulier responsable de l’activation de la cellule b d’origine. A partir de ce point, les lymphocytes B se différencient alors soit en plasmocytes, soit en cellules mémoire.
Stationné en permanence dans les ganglions lymphatiques jusqu’à la mort cellulaire, le travail d’un plasmocyte est la sécrétion d’anticorps, qui se déplacent dans le sang et les ganglions lymphatiques, destinés au site de l’infection. Offrant une immunité continue longtemps après la disparition de l’infection, les cellules mémoire ne succombent pas à l’apoptose ou à la mort cellulaire programmée, comme le font les plasmocytes. Les cellules mémoire B ont un gène activé en leur sein, leur permettant de vivre plus longtemps, de sorte que si le microbe particulier tente à nouveau d’attaquer plus tard, la réponse sera plus rapide.
L’immunisation fournit un moyen artificiel de développer une immunité active continue, résultant de l’exposition à l’antigène par l’administration d’un vaccin. Une fois qu’un vaccin est administré, les réponses immunitaires adaptatives sont activées, produisant des clones de cellules B, des anticorps, des plasmocytes et des cellules mémoire. Développés pour provoquer une immunité sans entraîner de maladie réelle, les vaccins sont produits à partir d’agents pathogènes qui ont été modifiés d’une manière ou d’une autre ou tués. Les protéines d’agents pathogènes sont également utilisées dans la formulation de vaccins.