Un prisonnier de guerre ou prisonnier de guerre est un combattant ennemi capturé et détenu en temps de guerre. Des règles très spécifiques régissent qui est exactement défini comme prisonnier de guerre et comment les prisonniers de guerre doivent être traités par leurs ravisseurs. Par exemple, les gouvernements doivent s’informer mutuellement lorsqu’ils capturent des prisonniers de guerre. De nombreux gouvernements maintiennent un bureau POW/MIA pour les familles des militaires qui ont été capturés ou qui ont disparu en temps de guerre.
Les humains font la guerre depuis des milliers d’années, mais le concept de prisonniers de guerre est en fait assez récent. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les combattants ennemis ont été soit massacrés sur le champ de bataille par les vainqueurs, soit emmenés et réduits en esclavage pour être utilisés comme source de main-d’œuvre bon marché. Parfois, d’anciens ennemis étaient intégrés à la société des vainqueurs, surtout s’ils possédaient des compétences précieuses, mais ils étaient généralement encore traités comme des citoyens de seconde zone.
Dans les années 1600, le concept de faire des prisonniers de guerre et de les rançonner à leurs gouvernements d’origine était suffisamment répandu pour qu’il y ait eu des appels à la libération unilatérale des prisonniers de guerre sans rançon après la fin des conflits. Les gouvernements ont commencé à réaliser le potentiel politique des prisonniers de guerre, reconnaissant qu’ils pouvaient être utilisés de diverses manières, et en 1907, la Convention de La Haye a défini des définitions formelles pour les prisonniers de guerre, avec des raffinements ajoutés en 1929 lors de la Troisième Convention de Genève.
En vertu du droit international, un prisonnier de guerre doit être un combattant légitime, portant un uniforme militaire, et il ou elle peut se rendre ou être emmené, bien que certaines armées interdisent explicitement la reddition aux troupes ennemies. Cela exclut les personnes telles que les militants armés, les terroristes et les guérilleros des protections offertes aux prisonniers de guerre. Une fois capturé, le prisonnier ne doit pas être maltraité et le gouvernement d’origine doit en être informé. Les prisonniers peuvent être libérés par arrangement en temps de guerre, ou détenus jusqu’à la fin du conflit et libérés sans conditions.
Certaines personnes notables dans l’histoire étaient des prisonniers de guerre, comme George Washington, Winston Churchill et Jean-Paul Sartre. D’autres, comme Kurt Vonnegut, ont écrit sur leurs expériences en tant que prisonniers de guerre, et certains sont devenus de fervents défenseurs des prisonniers de guerre et des personnes disparues au combat (MIA) dans les conflits militaires. Dans les gouvernements dotés de bureaux de prisonniers de guerre/MIA, les fonctionnaires s’efforcent régulièrement de retrouver les prisonniers de guerre et les militaires disparus, envoyant des enquêteurs aux quatre coins de la Terre pour rechercher des indices.