Lawrence Durrell est un romancier, poète, journaliste et écrivain de voyage britannique né à Jalandhar, en Inde, en 1912. Bien que de nationalité britannique, Lawrence Durrell préférait être considéré comme cosmopolite, car il détestait la Grande-Bretagne et voyageait dans le monde entier pendant le cours de sa vie, qui s’est terminée chez lui en France en 1990. Lawrence Durrell est probablement mieux connu pour son Quatuor d’Alexandrie, sur la vie en Égypte avant la Seconde Guerre mondiale, bien qu’il ait une œuvre très vaste et accomplie.
Les parents de Lawrence Durrell étaient tous deux britanniques d’origine indienne, et ils ont envoyé Durrell en Angleterre à l’âge de 11 ans pour poursuivre ses études, une pratique très courante à cette époque. Lawrence Durrell en est venu à détester la Grande-Bretagne, car il avait été envoyé loin de la maison et de la famille qu’il avait toujours connues, et il s’est échappé aussi vite qu’il le pouvait. Lawrence Durrell a commencé à écrire de la poésie à l’âge de 15 ans, publiant Quaint Fragment à l’âge de 19 ans. Il a échoué à ses examens d’entrée à l’université à peu près au même moment et a décidé de ne pas poursuivre d’études supérieures.
En 1935, Durrell épousa Nancy Isobel Myers, et peu de temps après, la famille déménagea sur l’île de Corfou, en Grèce. Pied Piper of Lovers, le premier roman de Durrell, a été publié à peu près à la même époque. La vie de Durrell en Grèce était remplie d’un groupe d’artistes et d’écrivains en constante évolution, qui en ont profité pour visiter la Grèce et échapper à la guerre imminente en Europe.
Lawrence Durrell a également noué une amitié de longue date avec Henry Miller alors qu’il vivait en Grèce, lorsqu’il a écrit à Miller pour exprimer son admiration pour Tropic of Cancer. Henry Miller et Lawrence Durrell ont tous deux écrit des livres audacieux pour leur époque, mettant les lecteurs au défi de gérer un contenu mature et des idées difficiles. En 1937, les hommes se sont rencontrés en France, où Miller vivait avec Anaïs Nin, et ont fondé la Villa Seurat Series afin de publier leur travail, qui n’était pas accepté par d’autres éditeurs.
De retour à Corfou, Lawrence Durrell y resta pendant toute la durée de la guerre tandis que sa famille retournait en Angleterre. Il s’enfuit en Egypte après la chute de la Grèce. Il a écrit avec passion sur son séjour en Grèce dans Prospero’s Cell (1945) et a occupé divers postes de journaliste pendant la guerre pour subvenir à ses besoins.
À Alexandrie, Durrell a rencontré sa prochaine épouse, Yvette Cohen, qu’il a épousée en 1947. Peu de temps après, il a été nommé au British Council Institute à Cordoba, en Argentine, où il a travaillé et enseigné pendant les 18 mois suivants. À son retour, il a été envoyé à Belgrade pour travailler dans le journalisme, où il a vécu jusqu’en 1952. Son séjour à Belgrade a été la base de White Eagles over Serbie (1957), un thriller d’espionnage dans la veine de John Le Carré.
En 1952, Lawrence Durrell s’installe en Crète, où il enseigne et écrit Bitter Lemons (1957). Alors qu’il vivait en Crète, il a également publié Justine (1957), le premier livre du Quatuor d’Alexandrie. Balthazar, le deuxième livre, a été publié en 1958, et en 1959, le troisième, Mountolive, a suivi. Le quatrième livre du quatuor, Clea, est publié en 1960.
Le Quatuor d’Alexandrie est quelque peu expérimental, l’histoire étant racontée de trois points de vue différents dans les trois premiers livres. Ce n’est qu’à Clea que l’histoire parvient à une résolution. Le quatuor a été bien reçu et reste l’œuvre la plus imprimée et la plus discutée de Durrell.
En 1968, Lawrence Durrell s’installe à Sommières, en France, où il passe sa vie. Pendant son séjour en France, il a écrit Le Quatuor d’Avignon, qui n’a jamais atteint la célébrité littéraire du Quatuor d’Alexandrie. Il a également écrit un certain nombre de livres de voyage, dont Blue Thirst (1975) et Caesar’s Vast Ghost (1990).
Lawrence Durrell est surtout connu pour ses romans, en particulier The Alexandria Quartet, mais il a également écrit une quantité substantielle de poésie, publiée plus tard dans un volume complet couvrant 1931-1974. En outre, il était auteur dramatique, auteur de Sappho (1950), An Irish Faustus: A Play in Nine Scenes (1963) et Acte (1964). Plusieurs recueils de ses lettres et essais ont également été imprimés. `