Un récepteur superhétérodyne ou récepteur superhétéroïdal est un récepteur radiofréquence (RF) qui utilise un mélangeur pour produire une fréquence intermédiaire (FI) à partir de la RF entrante et de l’oscillateur local. C’est une approche pratique pour construire des récepteurs commerciaux car même pour un récepteur avec plus de six étages, il n’a que deux ensembles de circuits accordés qui doivent être ajustés simultanément. Ces circuits accordés se trouvent dans l’amplificateur RF frontal et l’oscillateur local. L’amplificateur RF frontal est l’étage le plus sensible qui capte l’entrée RF de l’onde aérienne et crée une sortie amplifiée de premier étage. Ce signal de sortie est introduit dans un mélangeur qui génère la fréquence de battement ou FI nécessaire.
Le récepteur de fréquence radio accordé est une tentative de faire un récepteur simple qui fonctionne très bien pour une ou plusieurs fréquences, mais pas pour une bande entière. Il n’y a pas de récepteurs radiofréquence accordés disponibles dans le commerce pour la diffusion en modulation d’amplitude (AM) car les combinaisons d’inductances et de capacités pour que plusieurs étages s’accordent sur la même fréquence rendent l’approche peu pratique. En remplacement du récepteur radiofréquence accordé, le récepteur superhétérodyne a été inventé, et il utilise un mélangeur pour produire une FI en utilisant la version amplifiée de la RF entrante et la sortie de l’oscillateur local.
Contrairement à un récepteur superhétérodyne, le récepteur à conversion directe ne traite que la fréquence de réception entrante suivie d’un démodulateur ou d’un détecteur qui extrait le message. Alors que le récepteur à conversion directe n’a pas de mélangeur et pas de FI, le récepteur superhétérodyne de base est un récepteur à conversion unique avec un FI. Une variante du récepteur superhétérodyne est le récepteur à double conversion qui a deux FI, dont le premier est généralement de plusieurs dizaines de mégahertz (MHz) comme 45 MHz.
Le récepteur à réflexion était une version plus ancienne du récepteur qui utilise un seul tube à vide remplissant la fonction d’amplification des fréquences radio et audio. Les tubes à vide étaient très populaires avant les années 1960, mais ces appareils étaient encombrants, sensibles aux chocs et consommaient plus d’énergie. Avant les années 1960, le récepteur à réflexion s’est avéré très avantageux par rapport aux autres conceptions de tubes à vide multiple.
Le contrôle automatique du gain est une fonction disponible dans tous les types de récepteurs. Lorsque la RF entrante est faible, le gain de l’amplificateur frontal est augmenté, mais lorsque la RF entrante est élevée, le gain est diminué. Il existe des conceptions où le gain ne diminuera que lorsque la RF entrante dépasse un certain seuil, et il s’agit d’un contrôle de gain automatique retardé.