Un redresseur au sélénium est un type de redresseur qui utilise du sélénium, un élément chimique qui n’est pas un métal, comme semi-conducteur pour la conductivité électrique. Pendant un certain temps, le redresseur au sélénium a connu la popularité en tant que redresseur peut-être le plus utilisé. Les redresseurs au silicium ont finalement repris ce titre.
Dès la fin du XIXe siècle, des redresseurs métalliques étaient utilisés pour convertir le courant alternatif (AC) en courant continu (DC). Ce processus, connu sous le nom de rectification, a été effectué pour diriger l’électricité vers une direction fixe, ce que propose le courant continu, par opposition au courant alternatif, qui inverse les directions. L’appareil utilise un morceau de métal comme semi-conducteur pour sa conductivité électrique. Cela signifie qu’un tel composant doit posséder la capacité de conduire un courant électrique, qui n’est pas aussi bon qu’un conducteur, mais meilleur qu’un isolant. Le type le plus courant de redresseurs de métaux incluait les redresseurs à oxyde de cuivre et à tube à vide.
À partir des années 1930, certaines entreprises ont commencé à fabriquer des redresseurs à base de sélénium, un élément chimique qui n’est en fait pas un métal. Habituellement, ils sont faits pour ressembler à des piles de fines plaques rondes ou carrées, qui sont ensuite plaquées d’aluminium ou d’acier. Le redresseur au sélénium a pris de l’importance lorsque les redresseurs à tube à vide n’ont pas fourni la quantité suffisante d’ampères de courant électrique nécessaire pour charger les batteries des automobiles.
Un avantage notable du redresseur au sélénium était la capacité de l’utilisateur à empiler plus de plaques pour augmenter l’endurance de tension de l’appareil. De plus, contrairement aux redresseurs à tube à vide, ils ne nécessitaient pas de période de préchauffage, car ils étaient capables de fournir un fonctionnement instantané. Loin d’être réservés aux batteries automobiles, les redresseurs au sélénium étaient utilisés pour des appareils électroniques aussi divers que les radios, les téléviseurs et les photocopieurs.
L’utilisation du redresseur au sélénium a atteint son apogée au milieu des années 1940 et au milieu des années 1970, lorsqu’ils étaient couramment utilisés pour les radios et les téléviseurs. À cette époque, ils avaient remplacé les générateurs à courant continu. Avant l’avènement du redresseur au sélénium, les générateurs à courant continu étaient les seuls semi-conducteurs utilisés dans les applications de chargeur de batterie qui nécessitaient de grandes quantités de courant électrique.
À la fin du 20e siècle, cependant, les redresseurs au sélénium avaient été dépassés par les redresseurs au silicium, ou diodes au silicone. Ces appareils étaient en fait disponibles au milieu des années 1950, mais ce n’est que dans les années 1960 qu’ils ont commencé à établir leur domination. Ces dispositifs fonctionnent à des tensions plus élevées que les redresseurs au sélénium, et sont également moins chers et plus fiables. Le redresseur au sélénium, cependant, est encore fabriqué aujourd’hui comme dispositif de remplacement.