Un répartiteur de câble optique est un appareil utilisé pour combiner deux ou plusieurs signaux audio optiques en un seul câble de sortie. Cela permet à plusieurs appareils de fonctionner sur un seul système audio qui n’a qu’une seule prise d’entrée. Bien que l’utilisateur n’ait pas besoin de débrancher et de remplacer les câbles à plusieurs reprises, il devra soit appuyer sur un interrupteur pour changer la source d’entrée, soit s’assurer qu’une seule source est active à la fois.
Le câble optique est l’un des deux principaux types de câble utilisés pour les signaux audio numériques, l’autre étant simplement appelé câble numérique. Le câble optique transmet des signaux lumineux plutôt que des impulsions électriques et se distingue par sa fiche transparente qui affichera une lumière lorsqu’elle est débranchée pendant l’utilisation. En revanche, le câble numérique a une fiche à broche métallique plus traditionnelle. Le câble optique est également connu sous le nom de TOSLINK, qui est le nom de la prise transparente à l’extrémité. Parfois, le câble optique est appelé S/PDIF, mais cela doit être évité car le terme couvre la technologie derrière le codage du signal audio et peut également s’appliquer au câble numérique.
Le besoin d’un répartiteur de câble optique survient le plus souvent parmi les propriétaires d’un système home cinéma ou d’un système de son surround. Bien que la plupart des récepteurs/amplificateurs de son surround prennent en charge les entrées de câble optique, beaucoup n’ont qu’une seule prise de ce type. Dans le passé, ce n’était pas un problème car les consommateurs n’avaient généralement que l’audio numérique d’un lecteur DVD. Aujourd’hui, de nombreux consommateurs ont également des capacités audio numériques sur un récepteur de télévision par câble ou par satellite ou une console de jeux vidéo. Sans une forme quelconque de répartiteur, l’utilisateur devrait débrancher et rebrancher manuellement les câbles pour changer de source, ce qui peut souvent être gênant si les prises ne sont pas facilement accessibles.
Un répartiteur de câble optique prend simplement les signaux de deux ou plusieurs câbles et peut ensuite sortir n’importe lequel des signaux via un seul câble. En termes très simples, l’appareil fonctionne en redirigeant le signal lumineux d’une manière similaire à un périscope. Notez que malgré son nom, techniquement, un répartiteur de câble optique combine deux ou plusieurs signaux plutôt que d’en diviser un.
Il existe deux manières principales de gérer le relais des signaux d’entrée multiples. L’un est via un commutateur physique qui signifie qu’une seule entrée est « pointée » vers la sortie. L’autre est avec des répartiteurs sans commutateur, qui traversent tous les signaux et ne fonctionneront donc que lorsqu’un seul périphérique d’entrée est actif. Si deux périphériques d’entrée ou plus sont actifs, le répartiteur transmettra tous les signaux, créant une sortie inutile. Contrairement à un système vidéo haute définition HDMI, par exemple, les signaux optiques ne transportent pas d’impulsion de signalisation pouvant indiquer quel signal doit être traité comme actif et avoir la priorité dans un mélangeur.
Il y a deux principaux problèmes potentiels à surveiller avec un répartiteur de câble optique qui se rapportent à la technologie optique. La première est que la distance maximale du câble qui fonctionnera de manière fiable peut être réduite, bien que cela ne soit probablement pas un problème dans un cadre domestique. La seconde est que la nécessité d’éviter les coudes brusques dans le câble optique peut être un problème si vous n’avez pas suffisamment d’espace pour le répartiteur.