Les obturateurs de caméra sont des mécanismes qui permettent à une certaine quantité de lumière de passer à travers la caméra afin d’exposer le film. Le film est sensible à la lumière et une trop grande exposition peut effacer les couleurs plus claires de l’image. Trop peu de lumière, en revanche, peut entraîner une perte de définition dans les parties les plus sombres de l’image. L’obturateur aide le photographe à s’assurer que le film est exposé à la lumière pendant la bonne durée. Il existe plusieurs types d’obturateurs d’appareil photo pour différents appareils photo et objectifs, bien que la plupart s’intègrent sous l’égide d’obturateurs entre l’objectif ou à plan focal.
Les obturateurs inter-objectifs, également appelés obturateurs plan-objectif ou obturateurs centraux, fonctionnent entre les éléments de l’objectif, ou les matériaux qui composent l’objectif. Ces obturateurs de caméra sont composés d’un boîtier métallique rond qui contient un ensemble de lames en son centre. Les lames restent fermées hermétiquement pour bloquer la lumière jusqu’à ce qu’un déclencheur soit enfoncé, provoquant le retour des lames sur le boîtier métallique. Cela révèle une ouverture permettant à la lumière de passer pendant un laps de temps déterminé.
Les obturateurs de caméra à plan focal sont situés vers l’arrière de la caméra directement devant le film, ou le plan focal de la caméra. Ces mécanismes sont généralement composés d’un ensemble de rideaux qui s’ouvrent pour révéler une fente à travers laquelle la lumière peut voyager, puis se ferment pour bloquer la lumière. La durée d’exposition est déterminée par la distance d’ouverture des rideaux. Si le premier rideau s’ouvre complètement avant la fermeture du deuxième rideau, l’exposition est plus longue. Si le premier rideau ne dévoile que partiellement la fente avant la fermeture du deuxième rideau, l’exposition sera plus longue.
Dans les conceptions plus simples, il n’y a qu’un seul rideau avec plusieurs fentes de tailles différentes découpées. Le rideau passe au-dessus du plan focal, exposant le film pendant le temps qu’il faut à la largeur de la fente pour passer. Les fentes plus étroites permettent une exposition plus courte, tandis que les fentes plus larges donnent une exposition plus longue. Les rideaux sont généralement en tissu, bien que certains appareils photo puissent avoir des obturateurs à plan focal en métal.
Parce que l’obturateur à plan focal n’est pas placé dans l’objectif, il est souvent utilisé dans les appareils photo qui prennent des objectifs interchangeables. La durée d’exposition peut également être mieux contrôlée et beaucoup plus rapide avec les obturateurs d’appareil photo à plan focal qu’avec les obturateurs centraux, ce qui permet une photographie à grande vitesse. Les obturateurs centraux sont généralement plus capables de synchroniser le temps d’exposition avec l’utilisation du flash que les obturateurs à plan focal. Les volets centraux sont également plus simples et moins chers à construire, ils sont donc souvent disponibles sur des caméras moins chères.
Les deux objectifs peuvent être combinés dans le même appareil photo pour éviter les problèmes de photographie au flash ou de sujets en mouvement rapide, qui peuvent se déformer en utilisant uniquement un obturateur à plan focal. Des obturateurs de caméra à plan focal spécialisés ont également été conçus pour résoudre ces problèmes. Les obturateurs électro-optiques sont parfois utilisés pour contourner les problèmes de synchronisation du flash et de sujets en mouvement rapide. Un obturateur à tambour rotatif peut être utilisé pour obtenir des images panoramiques sans distorsion.