Un réservoir largable est un réservoir de carburant auxiliaire utilisé sur les avions de combat militaires pour étendre leur portée de vol. Ces chars ventraux, comme on les appelait communément, étaient transportés sous l’avion et étaient facilement largués une fois les combats commencés. Le réservoir ventral a été libéré de l’avion lorsque le pilote a actionné un interrupteur à l’intérieur du poste de pilotage. Le réservoir de carburant est tombé de l’avion, d’où le nom de réservoir de largage. Si le réservoir n’était pas libéré, il devenait une cible attrayante pour les pilotes ennemis qui pouvaient facilement faire exploser l’avion en heurtant le réservoir de carburant exposé.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les missions de bombardement étaient la clé de la victoire pour les nazis et les Alliés. Les bombardiers étaient gros, lents et très vulnérables aux chasseurs ennemis. Dans un effort pour protéger les bombardiers, les deux parties ont dû concevoir un avion qui permettrait de protéger les avions de chasse pour les bombardiers. Le problème était que les bombardiers pouvaient voler beaucoup plus profondément dans l’espace aérien ennemi que ne le permettraient l’approvisionnement en carburant des chasseurs. Le résultat fut l’avènement du réservoir largable.
En concevant un réservoir de carburant pouvant être transporté sous le fuselage du chasseur, sa portée pourrait être considérablement étendue. Cette portée supplémentaire a permis aux chasseurs d’accompagner les bombardiers profondément dans l’espace aérien ennemi et de combattre les avions de chasse ennemis qui tentaient d’abattre les bombardiers. Le danger résidait dans l’exposition du réservoir de carburant au feu ennemi. Une seule balle pourrait provoquer une explosion dangereuse qui détruirait l’avion de chasse.
Un mécanisme a été développé qui a permis aux réservoirs de carburant d’être abandonnés une fois qu’une bataille avait commencé. Ce nouveau réservoir largable a donné à l’avion de chasse une distance de vol supplémentaire et un retrait facile lorsque les combats ont commencé. L’avantage de la protection des chasseurs a rapidement ajouté une utilisation accrue des réservoirs largables par toutes les branches des services aériens des deux côtés de la guerre. Le char largué de chasse a rapidement trouvé un public parmi la population civile des États-Unis.
Les coureurs de Salt Flat Speed ont adopté le réservoir largable pour les carrosseries de voitures de course aérodynamiques. Les chars de largage sont devenus connus sous le nom de tankers du ventre et faisaient fureur dans les courses de vitesse des années 1950. De nombreux records mondiaux de vitesse sur terre ont été établis à l’aide d’un Ford V-8 à tête plate monté dans un réservoir largable de l’armée. De nombreux records établis par ces réservoirs ventraux terrestres sont restés ininterrompus pendant des années. En fin de compte, les conceptions de l’ère spatiale ont remplacé les conceptions de réservoirs largables d’époque et établi leurs propres records.