Un ketch est un type de voilier à deux mâts. À l’origine, les ketchs étaient des bateaux de pêche; le terme «ketch» vient du même mot racine que «catch». Leur polyvalence et leur facilité d’utilisation les ont rendus populaires, en particulier dans les eaux du nord de l’Europe, où leur plan de voilure leur permet de réagir rapidement à des conditions de vent variables.
Les deux mâts de ce type d’embarcation sont appelés mâts principal et mât d’artimon. Le mât principal est situé vers la proue et est plus haut que le mât d’artimon. Le mât d’artimon dans un ketch est situé à l’arrière du mât principal. Le placement exact du mât d’artimon est ce qui définit un ketch. Si le mât d’artimon est vers la poupe du navire, à l’arrière du poste de gouvernail, le navire est un yawl.
Le gréement le plus courant pour les ketchs est de trois ou quatre voiles avant et arrière. Le plus grand d’entre eux est la grand-voile, qui est placée sur une bôme à l’arrière du mât principal. La plus petite voile d’artimon est placée de la même manière sur le mât d’artimon. Une ou plusieurs voiles peuvent être placées sur l’étai passant entre le haut du mât principal et la proue du navire; on les appelle des foc. Un ketch qui n’est pas gréé pour les foc est appelé un ketch pour chat en raison de sa similitude avec un autre type de bateau à voile appelé cat ou catboat.
Le plan de voile caractéristique du ketch provient de son utilisation comme bateau de pêche. Une fois que l’engin avait atteint son lieu de pêche, la grand-voile pouvait être enroulée et l’artimon placé de manière à ce que la tête du bateau se lève face au vent. Puisque la houle de la mer vient de la direction du vent, le bateau pourrait facilement surfer sur les vagues sans avoir à risquer d’être pris à flanc par une vague et chaviré. Cela a ainsi permis à l’équipage de se concentrer sur la pêche.
En plus d’être utilisés comme bateaux de pêche, les ketchs ont vu le service naval au 18ème siècle. Les bombardiers étaient de petits navires qui transportaient des mortiers lourds utilisés pour bombarder les positions côtières ennemies. En raison des grandes armes à l’avant, les mâts de ces embarcations étaient situés plus à l’arrière que la plupart des navires du même type. Les problèmes d’équilibre et de répartition des voiles qui en résultaient les rendaient maladroits et difficiles à manipuler, et la conception a été progressivement abandonnée, les bombardements étant effectués par de plus gros navires. Cependant, le terme «bombe-ketch» est resté et était parfois utilisé pour décrire les navires de bombardement, même les navires qui n’étaient pas des ketchs.