Le saxophone basse est le deuxième plus grand instrument de la famille des saxophones. Conçu par Adolphe Sax à la fin des années 1800, le saxophone basse a un design différent des autres saxophones plus populaires, avec une boucle plus large autour de l’embouchure, une courbure plus longue sur tout le corps et une taille beaucoup plus grande en général. Il produit un son beaucoup plus grave que les autres, deux octaves plus bas qu’un saxophone soprano. Les musiciens de jazz, les groupes de big band et les groupes de rock ont intégré l’instrument dans leur son.
Seul le saxophone contrebasse est plus haut que le saxophone basse. La contrebasse peut atteindre plus de 6 pieds de long, ce qui la rend difficile à jouer ou à transporter. La contrebasse n’étant pas un instrument populaire, il en existe très peu. Alors que le saxophone basse mesure encore plusieurs pieds de long, sa taille légèrement plus petite le rend plus populaire que la contrebasse.
En tant que membre de la famille des saxophones, le saxophone basse a une apparence similaire aux autres instruments, la plus grande taille étant la différence la plus notable entre la basse et les autres instruments. Par rapport à un saxophone baryton, la basse a une boucle plus longue sortant de l’embouchure. Le saxophone basse a également une courbure plus longue le long du manche de la pièce.
La plus grande taille permet aux musiciens de créer une ligne de basse profonde et résonnante. L’instrument joue en si bémol et sa tessiture est inférieure d’un quart à celle d’un saxophone baryton. Les compositeurs écrivent de la musique pour le saxo basse en clé de sol, mais le son est beaucoup plus grave que celui écrit lorsqu’il est joué.
Hector Berlioz a été le premier compositeur à utiliser un saxophone basse dans une grande production musicale. Berlioz a introduit le saxophone dans ses compositions à la fin des années 1800. Au tournant du siècle, l’instrument apparaissait dans quelques opéras et autres compositions. Il a atteint l’apogée de sa popularité après les années 1920, avec l’essor de la musique big band et du jazz.
Peu de temps après la Première Guerre mondiale, de nombreux musiciens de big band préféraient les sons profonds produits par le saxophone basse, et plusieurs groupes de jazz comprenaient également un bassiste. L’instrument a commencé à perdre de sa popularité vers les années 1950, lorsque des instruments plus petits ont pris sa place. En 2011, quelques musiciens de jazz tels que Scott Robinson et Anthony Braxton préfèrent encore l’instrument plus large, et quelques groupes de rock populaires, tels que Fishbone et They Might be Giants l’ont également adopté.