Les sels simples ou «simples» se composent d’un composant «cationique» ou chargé positivement et d’un composant «anionique» ou chargé négativement – chaque sel résultant de la combinaison chimique d’un acide avec une base. Un sel double est similaire, sauf qu’il nécessite que deux conditions spécifiques soient remplies. Il doit y avoir soit deux composants cationiques, soit deux composants anioniques, et les deux sels doivent être capables de cristalliser ensemble de façon régulière. Cette dernière propriété donne au sel l’apparence d’être une substance pure plutôt que deux substances distinctes. En réalité, un sel double cristallisé est une solution solide.
Il existe un certain nombre de sels doubles bien connus dans la cuisine. L’un de ces sels doubles est l’alun, le sulfate d’aluminium et de potassium chimiquement dodécahydraté — KAl(SO4)2·12H2O. Il est utilisé pour garder les cornichons croustillants et est un composant légèrement acide de certaines poudres à pâte. Le sel est également utilisé dans les usines de traitement de l’eau pour accélérer la sédimentation et améliorer la clarté de l’eau grâce au processus de floculation, dans lequel de petites particules indésirables – grâce à l’utilisation de la charge électrique transmise par l’alun – sont augmentées en taille, permettant une filtration et une élimination faciles. . L’alun est utilisé comme astringent dans les crayons styptiques, et pour ses propriétés antibactériennes et cathartiques dans d’autres préparations médicales.
Utilisé dans la préparation commerciale des aliments, le tartrate de sodium et de potassium à sel double, tétrahydraté, est mieux connu sous le nom de sel de Rochelle — KNa(C4H4O6)·4H2O. Il est le plus souvent utilisé dans la fabrication de fromages, de gelées et de beurres de fruits, bien qu’il soit parfois utilisé comme tampon dans l’industrie cosmétique. Le tamponnage est la propriété de maintenir un pH presque constant en présence d’ajouts incrémentiels d’acides ou de bases. Ce sel fut l’une des premières substances connues pour produire de l’électricité lorsque ses cristaux sont pressés ; ce phénomène est appelé effet piézoélectrique. Une autre utilisation historique du sel de Rochelle était le processus d’argenture des miroirs.
Les sels doubles qui présentent des interactions métallophiles sont d’un intérêt continu spectaculaire. Ces interactions sont des interactions électroniques à couche fermée dans lesquelles les métaux possèdent des configurations électroniques d10 et d8. Sous forme cristalline, les molécules de sel sont alignées par conception pour produire, en fait, un fil ou un conduit électrique d’un seul atome d’épaisseur. De tels fils sont « isolés » par les parties organiques – appelées ligands – de leurs structures à double sel. Des dispositifs utilisant des fils tels que ceux-ci présentent un intérêt particulier pour le domaine des communications, mais bien qu’ils soient poursuivis pendant des décennies, leur application pratique n’a pas encore été réalisée.