La séparation des niveaux est un processus utilisé pour améliorer la circulation aux intersections et aux carrefours. Avec la conception de séparation de niveau, chaque surface de route ou de voie ferrée est placée à un niveau ou une élévation différent. Cette différence d’élévation est accomplie en utilisant des tunnels, des rampes, des ponts et des échangeurs à chaque point où les deux routes ou rails se croisent. Par exemple, un train surélevé circulant au-dessus d’une chaussée est considéré comme un exemple de saut-de-mouton ferroviaire. Un système de métro léger urbain, où les wagons se déplacent avec la circulation au niveau de la rue, n’est pas dénivelé.
Il existe de nombreux types différents de projets de dénivelé, qui sont classés selon le type de surfaces que chacune sépare, ainsi que la manière dont la différence d’élévation est réalisée. Ces projets peuvent concerner des chemins de fer, des trains de marchandises, des métros ou des métros, des monorails, voire des passerelles piétonnes. Même le processus de séparation de deux routes automobiles distinctes est considéré comme un type de dénivelé.
Dans une conception de séparation de niveau entièrement séparée ou à écoulement libre, le trafic dans toutes les directions peut continuer à circuler sans s’arrêter ou ralentir là où les routes, les rails ou les chemins se croisent. Un exemple de ceci serait un pont piétonnier ou une intersection en trèfle, où des rampes surélevées permettent aux véhicules de se déplacer d’une autoroute à une autre sans s’arrêter. Les pentes partiellement séparées comprennent les intersections où les automobilistes ou les piétons pourraient devoir ralentir ou céder le passage, comme un rond-point. Une intersection traditionnelle qui utilise des feux de circulation n’implique aucun dénivelé.
Ce type de conception de projet offre un certain nombre d’avantages par rapport aux routes et aux voies ferrées qui sont toutes construites à la même altitude. Tous les types de trafic peuvent circuler plus librement, avec peu ou pas d’interruptions, et les limites de vitesse sont généralement plus élevées. Le plus grand avantage est la séparation des différents types de trafic, y compris les voitures, les trains et les piétons, ce qui réduit le risque d’accidents pour toutes les parties.
En même temps, de nombreux résidents qui vivent près des intersections à niveaux dénivelés s’y opposent souvent. Ils sont généralement construits assez haut, ce qui peut gêner la vue. L’apparence des routes et des ponts dénivelés en particulier est généralement désagréable et se compose de structures massives en béton ou en acier qui s’étendent haut dans les airs. Il est beaucoup plus coûteux de construire des tunnels ou des ponts que de construire au niveau du sol, et ces projets prennent beaucoup de place, à la fois pendant et après la construction. Enfin, la complexité de ces projets signifie souvent qu’ils sont longs à réaliser, ce qui peut perturber la fluidité du trafic pendant des années.