Un séminaire théologique est une institution d’enseignement supérieur utilisée pour éduquer et préparer les individus à l’ordination en tant que clergé ou autre ministère religieux. Tout au long de sa progression depuis la Réforme, le séminaire théologique a déplacé son objectif d’études purement préparatoires vers des disciplines académiques qui favorisent une orientation plus congrégationnelle et non ordonnée. Les séminaires offrent une gamme diversifiée de programmes de premier cycle et des cycles supérieurs, au cœur desquels restent les enseignements et la foi chrétiens.
Les séminaires théologiques étaient uniquement utilisés dans le but de former le clergé à partir du 4ème siècle environ jusqu’à l’avènement du Moyen Âge au 5ème siècle, lorsque l’Église catholique est devenue l’entité unificatrice de l’enseignement religieux et que le monachisme a gagné en popularité. Pendant ce temps, la formation du clergé est devenue étroitement liée au monachisme et s’est produite exclusivement dans les murs du monastère. Le rôle traditionnel du séminaire théologique est tombé en disgrâce et est rapidement devenu obsolète. Après la Réforme, cependant, le séminaire théologique réapparut parallèlement à la formation des différentes confessions.
Après le Concile de Trente dans les années 1500, le catholicisme romain a été revitalisé et son influence a directement affecté la façon dont les séminaires théologiques étaient structurés et supervisés, ce qui est devenu le modèle tridentin. Les séminaires adoptèrent bientôt le modèle tridentin et devinrent des institutions résidentielles, comme les monastères, directement supervisés par le clergé ancien. L’obéissance individuelle était strictement appliquée car les étudiants apprenaient la philosophie et la théologie dans le cadre de leur préparation au ministère.
Le modèle tridentin a été adopté dans toute l’Europe et a finalement fait son chemin vers l’Amérique. Comme les diverses dénominations ont adopté le modèle du séminaire, elles l’ont également adapté. Bien que de nombreux séminaires théologiques structurent leurs institutions selon le modèle tridentin, l’importance globale du catholicisme, telle qu’elle se manifeste par l’importance des études philosophiques, s’est estompée.
Les séminaires théologiques catholiques, dont la seule fonction est de former le clergé, suivent des directives et des principes stricts concernant le processus d’ordination. Établis par le Vatican et la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, les séminaires aux États-Unis ont des directives qui stipulent que les individus doivent obtenir un diplôme de quatre ans en philosophie et quatre ans d’études supérieures en théologie. Pour être ordonné diacre, il faut cinq années supplémentaires d’études spécialisées.
Dans un séminaire théologique, la formation religieuse et académique peut dépendre de la confession, telle que pentecôtiste, mormone, évangélique et fondamentaliste ; cependant, toutes les études mettent l’accent sur quatre domaines clés : intellectuel, pastoral, humain et spirituel. Les domaines d’étude peuvent inclure l’éducation chrétienne, la théologie, la philosophie et le ministère pastoral. Selon l’accréditation, les séminaires proposent des programmes de certification spécialisés et décernent des diplômes de licence, de maîtrise et de doctorat. Les programmes d’études supérieures sont diversifiés et comprennent des diplômes de maîtrise en théologie (M.Div.), de maîtrise en études théologiques (Th.M.) et de ministères interculturels (MA / CM).