Les titres de premier rang désignent les instruments financiers émis par une société qui reçoivent un statut de priorité de paiement, en cas de liquidation ou de dissolution de la société. La structure du capital de la plupart des sociétés ouvertes se compose d’un mélange de titres de créance et de titres de participation. Une configuration d’entreprise typique peut inclure diverses obligations – ou des titres de créance de différentes échéances ou dates d’échéance – et des actions privilégiées, ainsi que des actions ordinaires. Le statut de priorité de la plupart des titres émis par une société peut être classé en fonction de leur ancienneté dans l’ordre croissant comme suit: titres de créance, actions privilégiées et, enfin, actions ordinaires.
Contrairement aux actionnaires ordinaires qui possèdent une entreprise commerciale, les détenteurs d’obligations sont les créanciers d’une société. Une obligation d’entreprise est qualifiée de titre de premier rang car la société est légalement tenue de payer des intérêts annuels aux détenteurs de ces titres et, lorsque les obligations arrivent à échéance ou arrivent à échéance, le montant principal de l’obligation doit être remboursé. En cas de liquidation de la faillite, les actionnaires privilégiés et ordinaires d’une société ne sont payés qu’après que toutes les réclamations des obligataires ont été satisfaites.
De nombreuses sociétés émettent diverses catégories de titres de premier rang, classés selon la préférence accordée à chacun, en cas de liquidation. Certaines obligations émises par une société sont garanties ou garanties par les actifs physiques de la société. Certaines obligations ou débentures émises par une société peuvent également être classées comme subordonnées ou non subordonnées. Bien qu’elles puissent toujours être considérées comme des titres de premier rang en ce qui concerne les créances des actionnaires privilégiés et ordinaires d’une société, les obligations subordonnées sont de rang inférieur ou subordonné aux créances des détenteurs de ses titres de créance non subordonnés.
En règle générale, lorsqu’ils achètent un titre de premier rang émis par une société, les investisseurs exigeront un taux de rendement proportionnel au risque assumé. Le taux d’intérêt annuel particulier qu’une société doit payer sur une émission d’obligations dépendra du degré de subordination de l’obligation par rapport aux autres titres de premier rang précédemment émis. En général, les obligations ayant un statut de priorité inférieure doivent payer un taux d’intérêt plus élevé afin de compenser les investisseurs pour le risque supplémentaire. Souvent, un contrat ou un acte de fiducie entre une société et ses principaux détenteurs d’obligations non subordonnées oblige la société à conserver son statut d’ancienneté. Toute émission ultérieure de titres de créance par la société serait inférieure aux créances de ces obligataires non subordonnés.
Les actions privilégiées émises par une société sont souvent qualifiées de titres de premier rang. En cas de liquidation d’entreprise, les actionnaires privilégiés ont priorité de paiement sur les actionnaires ordinaires. En outre, une société doit d’abord verser des dividendes aux actionnaires privilégiés avant que des dividendes puissent être versés sur ses actions ordinaires.