Au sens traditionnel, un soutien de famille est la personne dans un ménage qui gagne sa vie afin de subvenir aux besoins quotidiens des autres. Sur le plan fiscal, cette personne est qualifiée de chef de famille ou de haut revenu. Un soutien de famille fournit le principal soutien financier à son ménage et soutient souvent un conjoint, des enfants, des parents et d’autres personnes à charge.
Le mot soutien de famille est en fait un terme d’argot qui remonte au début des années 1800, lorsque les Anglais assimilaient le pain à l’argent. Ainsi, un soutien de famille était quelqu’un qui « fait vivre les autres, en particulier une famille ». Le mot « gagner » a été ajouté qui provient de la même racine latine que « seigneur ». Dans de nombreuses cultures, cette personne est traditionnellement l’homme chef de famille.
L’idéologie des pères étant les principaux soutiens de famille, tandis que les mères restaient à la maison pour s’occuper des enfants, était un aspect accepté de la vie pour la plupart des ménages jusqu’à l’aube de l’ère industrielle, lorsque les femmes ont commencé à s’aventurer dans des carrières dans les usines et les ateliers clandestins. Cependant, dans certaines régions, le mari et le père sont toujours considérés comme le principal soutien de famille tandis que d’autres membres de la famille soutiennent simplement la famille grâce à un revenu supplémentaire.
Alors que le terme soutien de famille a élevé les hommes au rôle de principal pourvoyeur, il a également créé une image des pères comme étant des figures distantes qui n’étaient pas émotionnellement impliquées avec leurs enfants. En outre, de nombreux enfants qui ont grandi dans des familles où il y avait plus d’un salarié, comme dans le cas où les deux parents travaillaient, étaient appelés « enfants clés en main » parce qu’ils étaient laissés seuls à la maison chaque jour pour se débrouiller seuls. L’augmentation de l’égalité des femmes et l’obsession générale pour les biens matériels au milieu du XIXe siècle ont rendu les rôles de genre acceptés obsolètes.
Dans les temps plus modernes, l’utilisation du mot soutien de famille a été modifiée pour inclure toute personne qui travaille à l’extérieur de la maison pour soutenir une famille. Outre les hommes inclus dans cette terminologie, plus de la moitié des femmes dans le monde travaillent désormais à l’extérieur du foyer et peuvent être considérées comme des soutiens de famille. Le sens général du terme inclut toute personne qui travaille pour soutenir les autres. En conséquence, il existe différents niveaux de soutien de famille, tels que le soutien de famille principal ou secondaire.