La loi de l’augmentation des coûts, un principe économique communément admis, stipule qu’une opération fonctionnant à une efficacité maximale et utilisant pleinement ses ressources à coûts fixes, connaîtra un coût de production plus élevé et une rentabilité réduite par unité de production avec de nouvelles tentatives pour augmenter la production. Pour maximiser les profits et réduire l’inefficacité, les propriétaires et les dirigeants d’entreprise essaient d’utiliser tous les facteurs de production à pleine capacité. À un certain niveau de productivité, l’entreprise atteint une efficacité maximale de la production avec un montant fixe de frais généraux et de dépenses. Afin d’augmenter davantage la production, l’entreprise devra augmenter ses coûts en ajoutant plus d’équipement, de main-d’œuvre et de matériaux. Par la suite, selon la loi des coûts croissants, le coût de production de chaque unité supplémentaire augmente et la marge bénéficiaire se rétrécit.
Les coûts marginaux sont les coûts supplémentaires encourus lorsque la quantité produite varie d’une unité. Lorsque la courbe de coût marginal augmente, le coût total moyen augmente. Afin de maintenir le même niveau de profit, l’entreprise doit augmenter le prix du produit. Un changement de prix agit comme un facteur de changement pour faire baisser la demande du marché pour le produit. À mesure que la demande diminue et que l’offre augmente, le marché ne supportera plus le prix plus élevé, ce qui entraînera une réduction de la rentabilité de l’entreprise.
Cependant, certains facteurs du marché peuvent rendre inapplicable la loi de l’augmentation des coûts. Ces facteurs de changement peuvent influencer la demande ou l’offre de produits. Tout ce qui augmente la demande d’un produit ou réduit l’offre aura tendance à protéger une entreprise des effets négatifs de l’augmentation des coûts de production. Les facteurs typiques de déplacement de la demande qui aident à contrecarrer la loi comprennent l’augmentation des niveaux de revenu des consommateurs, l’augmentation de l’intérêt pour le produit, l’augmentation du nombre de consommateurs ou l’augmentation des prix des concurrents. Les facteurs de transfert de l’offre qui contrebalancent l’augmentation des coûts marginaux incluent la cessation d’activité de concurrents et l’augmentation de l’utilisation des produits en raison d’une guerre, d’une catastrophe naturelle ou d’un autre événement.
En plus de la loi des coûts croissants, les dirigeants d’entreprise doivent également considérer la loi des rendements décroissants. La loi de l’augmentation des coûts stipule qu’à mesure que des intrants supplémentaires d’un facteur de production donné, tels que l’équipement ou la main-d’œuvre, sont ajoutés à une opération, les avantages récoltés diminuent progressivement si les autres facteurs sont maintenus constants. Une illustration de ce principe serait l’ajout de travailleurs sur une ferme. Initialement, la main-d’œuvre supplémentaire augmente la récolte, mais finalement il n’y a pas assez de terres ou d’équipements disponibles pour utiliser pleinement chaque travailleur. Cela conduit à une réduction de l’efficacité globale de l’entreprise.