Les stéroïdes végétaux sont des types de composés organiques naturels présents dans les plantes. De nombreux types de stéroïdes végétaux existent et jouent un rôle important dans les processus biologiques des plantes, tels que la croissance et le développement, la division cellulaire et la résistance aux dommages causés par les stress environnementaux comme le froid. Certains stéroïdes végétaux sont également utiles pour leurs effets lorsqu’ils sont consommés par des êtres humains car leur présence diminue la quantité de cholestérol dans le sang. Les stéroïdes végétaux ne doivent pas être confondus avec les stéroïdes anabolisants utilisés pour augmenter la masse musculaire, qui sont une substance synthétique qui imite les effets des hormones androgénisantes humaines telles que la testostérone.
Tous les stéroïdes ont une structure chimique caractéristique basée sur des atomes de carbone liés par des liaisons simples ou doubles et disposés en quatre anneaux interconnectés. Des groupes d’atomes supplémentaires appelés groupes fonctionnels sont liés aux atomes de carbone dans les cycles à divers points, qui varient d’un stéroïde à l’autre. Différents stéroïdes ont des propriétés différentes qui varient en fonction du nombre de doubles liaisons dans les cycles carbonés et de la composition des groupes fonctionnels attachés.
Le stéroïde végétal le plus important sur le plan biologique est le brassinolide (C28H48O6), qui est important pour le développement des cellules végétales et la promotion de la croissance de la plante. Il fait partie d’une classe plus large de stéroïdes végétaux appelés brassinostéroïdes. Le brassinolide est synthétisé à partir du campestérol (C28H48O), un autre stéroïde végétal qui fait partie d’un groupe de composés stéroïdes similaires appelés phytostérols. D’autres exemples de phytostérols, également communément appelés stérols végétaux, comprennent le bêta-sitostérol (C29H50O) et le brassicastérol (C28H46O).
Les phytostérols sont des stéroïdes végétaux dont la structure chimique est similaire à celle du cholestérol (C27H46O), un stéroïde présent chez les animaux. Le cholestérol est essentiel à la biologie humaine et est produit naturellement dans le corps humain, mais des niveaux excessifs de cholestérol alimentaire peuvent endommager le système circulatoire. Les phytostérols ont une capacité démontrée à réduire les taux de cholestérol dans le sang humain car leur structure chimique similaire leur permet de réagir avec les produits chimiques du tube digestif qui se lient normalement au cholestérol afin que le cholestérol puisse être absorbé par les intestins. Lorsque les phytostérols sont présents, ils se lient à ces produits chimiques et empêchent les molécules de cholestérol de le faire, provoquant l’excrétion du cholestérol alimentaire dans les intestins plutôt que son absorption.
Par conséquent, les aliments riches en phytostérols peuvent avoir un effet bénéfique sur les personnes ayant un taux de cholestérol élevé. Les aliments les plus naturellement chargés en phytostérols sont les huiles végétales, les noix et les produits qui en sont faits. D’autres aliments peuvent être enrichis artificiellement en phytostérols, et ils peuvent également être pris sous forme de comprimés ou de pilules. Des recherches suggèrent également que la consommation de phytostérols peut réduire le risque de certains cancers, tels que le cancer du poumon, du sein et de l’estomac. Des niveaux excessifs de phytostérol peuvent également interférer avec l’absorption de certains nutriments alimentaires et peuvent avoir des effets dangereux chez les personnes atteintes de certains problèmes de santé, tels que la sitostérolémie, un trouble métabolique. .