Le surdiagnostic se produit lorsqu’un professionnel de la santé diagnostique chez un patient un trouble qui n’aura ni de symptômes délétères ni ne modifiera le cours de la vie du patient de manière significative. Lorsque la personne qui pose le diagnostic le reconnaît et, par conséquent, conseille au patient de ne pas se faire soigner, aucun mal n’est fait. Lorsque, d’autre part, le professionnel de la santé conseille un traitement, le patient qui est, à toutes fins utiles, en bonne santé peut entreprendre un traitement comportant des effets secondaires nocifs. Le surdiagnostic survient le plus souvent lors du dépistage préalable du cancer. Les dépistages précoces du cancer détectent souvent les tissus apparemment cancéreux et recommandent un traitement malgré le fait que, dans de nombreux cas, il y a peu ou pas de potentiel de dommages à long terme.
Un élément essentiel du surdiagnostic est que la maladie diagnostiquée est réelle et présente. Ce n’est pas nécessairement un faux diagnostic – c’est tout simplement inutile car le fait de traiter ou même de connaître le problème ne peut apporter aucun avantage possible. Certaines définitions considèrent même que le diagnostic d’une maladie incurable est un surdiagnostic parce que le diagnostic, bien que correct, est totalement hors de propos. Un diagnostic peut également être considéré comme non pertinent si le patient n’a aucun intérêt à rechercher un traitement en raison de la douleur excessive et des inconvénients qu’il causerait, des chances de succès limitées ou d’autres raisons personnelles ou culturelles.
Malheureusement, il est souvent impossible de dire si un surdiagnostic s’est produit ou non longtemps après le diagnostic et le traitement ultérieur, ou l’absence de celui-ci. Pour de nombreux problèmes, tels que certains signes précoces de cancer, il est impossible de dire à un stade précoce si un traitement est strictement nécessaire. Certaines personnes qui évitent le traitement peuvent ne jamais présenter de symptômes ou ressentir des effets nocifs. D’autres, en revanche, pourraient développer des affections graves et nocives s’ils s’abstiennent de se faire soigner. Le seul moyen sûr d’évaluer si un surdiagnostic s’est produit ou non est d’éviter le traitement d’une affection diagnostiquée et de ne remarquer aucun effet nocif de cette affection pour le reste de sa vie.
La conséquence la plus importante du surdiagnostic est un traitement inutile. Dans des cas mineurs, cela peut signifier prendre des antibiotiques peu coûteux ou suivre un autre régime de traitement tout aussi discret pendant une courte période de temps. Dans les cas plus graves de surdiagnostic, les individus peuvent suivre des schémas thérapeutiques coûteux, intrusifs et douloureux impliquant la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie ou une variété d’autres pratiques désagréables. Tout le désagrément du traitement est, dans de tels cas, une réponse inutile au diagnostic.