Une réaction allergique aux noix de cajou est souvent un problème médical grave. Selon la sensibilité de l’individu, les signes d’une allergie peuvent inclure un gonflement immédiat de la bouche et de la gorge, des plaies buccales, des vomissements de projectile, de l’urticaire et le choc anaphylactique le plus dangereux. Environ la moitié des personnes allergiques aux noix de cajou souffrent d’urticaire, d’éruptions cutanées et de démangeaisons après avoir consommé les noix. Un autre 25 % souffre de difficultés respiratoires et d’un gonflement de la gorge, tandis que les autres personnes souffrent de troubles gastro-intestinaux, de problèmes cardiovasculaires et d’autres réactions allergiques. En moyenne, un enfant éprouve une réaction allergique aux aliments contenant des noix de cajou avant l’âge de deux ans.
Une allergie est le système immunitaire du corps réagissant à une menace perçue. Les allergies alimentaires sont rares par rapport aux allergies à des choses comme les squames, le pollen et les spores de moisissures, et des études montrent que seulement 2 % des adultes et 6 % des enfants ont une véritable allergie alimentaire. Les noix sont, de loin, l’allergie alimentaire la plus courante et la plus grave. Ces noix comprennent les noix de cajou, les pistaches, les noix et les amandes, entre autres.
Habituellement, les premiers signes d’une réaction allergique aux noix de cajou sont des marques qui apparaissent à l’intérieur de la bouche ou sur la peau. L’urticaire, les plaques de peau surélevées qui démangent, se forment au hasard sur tout le corps. Dans la plupart des cas, ces symptômes sont les seuls signes d’une réaction allergique aux noix.
Des symptômes plus graves entraînent des problèmes gastro-intestinaux, tels que des crampes d’estomac, des nausées et des vomissements. La détresse respiratoire est encore plus grave car le système respiratoire d’un individu peut gonfler, provoquant une respiration sifflante, de la toux, des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires. Le symptôme le plus grave de tous est l’anaphylaxie, qui se caractérise par l’apparition soudaine d’une arythmie cardiaque, d’un gonflement ou d’un blocage des voies respiratoires et d’une perte de conscience. Une intervention médicale immédiate est nécessaire car l’anaphylaxie peut entraîner la mort.
Le traitement d’une réaction allergique aux noix de cajou dépend en grande partie de l’intensité de la réaction. Le traitement des allergies légères, telles que l’urticaire et les éruptions cutanées, nécessite généralement une crème cortostéroïde pour soulager les démangeaisons et un antihistaminique pour traiter l’enflure. Les patients souffrant de difficultés respiratoires et de battements cardiaques irréguliers ont besoin de soins médicaux immédiats. Certains patients peuvent transporter un petit kit d’épinéphrine liquide et une seringue pour une injection d’urgence s’ils sont exposés aux noix de cajou.
De loin, la meilleure méthode pour prévenir une réaction allergique est d’éviter de manger des noix de cajou. Les personnes souffrant de cette allergie doivent être extrêmement prudentes quant à la nourriture qu’elles mangent, car de nombreux aliments apparemment inoffensifs contiennent des noix de cajou ou d’autres noix. Les cuisines africaine, asiatique et grecque comprennent souvent des noix de cajou, et la crème glacée, les bonbons, les pâtisseries et les produits de boulangerie peuvent également en contenir. Même certains produits cosmétiques, friandises pour chiens et aliments pour animaux contiennent de la noix.