Sweetbay magnolia, scientifiquement connu sous le nom de Magnolia virginiana, est un arbre à feuilles persistantes ou à feuilles caduques qui appartient à la famille des Magnoliaceae. Cet arbre est normalement cultivé pour la couleur distinctive de son feuillage, de ses fruits et de ses fleurs. Il est originaire du sud-est des États-Unis et est couramment utilisé pour concevoir des paysages. La plupart de ces arbres se trouvent dans les régions de Floride, de Géorgie et de Caroline du Sud aux États-Unis. Les habitats naturels du magnolia sweetbay ont des sols humides et humides, tels que les marécages ou le long des ruisseaux et des étangs.
Généralement, le magnolia atteint une hauteur d’environ 50 à 90 pieds (15 à 27 m). Avec une écorce gris-brun lisse, les branches sont dispersées pour créer une couronne ouverte. Lorsque l’arbre est cultivé en dehors de la Floride, il atteint généralement moins de 30 pieds (environ 9 m) de hauteur. Selon le climat, le magnolia sweetbay est soit à feuilles caduques soit à feuilles persistantes. Il est de courte durée dans la partie nord des États-Unis en raison des hivers froids, et à feuilles persistantes et plus durable dans les régions du sud en raison des climats plus doux dans ces régions.
Les feuilles simples du magnolia sweetbay sont disposées en alternance. Leur texture est brillante et lisse sur la surface supérieure, tandis que des poils fins recouvrent la surface inférieure. Ces feuilles coriaces ovales à oblongues ont des extrémités pointues et mesurent environ 4 à 6 cm de long.
À la fin du printemps et au début de l’été, le magnolia sweetbay porte des fleurs blanc crème parfumées. Les fleurs ont 6 à 15 pétales et mesurent environ 3 à 6 pouces (8 à 14 cm) de diamètre. Son fort parfum de vanille est généralement très perceptible, même à distance.
Le fruit rouge rosé du magnolia sweetbay est une collection de follicules fusionnés. Il mûrit au début de l’automne et mesure environ 1 à 2 pouces (3 à 5 cm) de longueur. Lorsque les follicules s’ouvrent, les graines plates, rouges et ovales sont libérées, mesurant chacune environ 0.4 pouce (1 cm) de long. Ces graines sont mangées par certains oiseaux frugivores ; l’enrobage rouge est digéré mais la partie interne de la graine est dispersée dans les fientes. Le fruit sert également de source de nourriture aux écureuils gris, aux dindes sauvages et aux petits rongeurs.
En 1678, le magnolia sweetbay a été importé en Angleterre et introduit dans les jardins européens. Il a été appelé l’arbre à castor par les colons car les castors étaient pris dans des pièges en utilisant les racines charnues de cet arbre comme appât. Les autres noms communs utilisés pour désigner cet arbre incluent whitebay, swampbay et swamp magnolia.