Le balai espagnol, également connu sous le nom de balai du tisserand, est une plante vivace indigène de la région méditerranéenne et de certaines régions d’Afrique et d’Asie. Il porte le nom scientifique Spartium junceum, synonyme de Genistia juncea. Après son introduction comme plante ornementale à San Francisco aux États-Unis en 1858, elle s’est largement répandue dans les zones environnantes. Cette plante à feuilles caduques pousse normalement de 6 à 10 pieds (2 à 3 m) de hauteur avec des tiges denses. Ces tiges sont vert vif, lisses et glabres.
Cette plante est presque sans feuilles, bien que les feuilles existantes mesurent moins de 1 cm de long, en forme de lance et de courte durée. Les fleurs du balai espagnol mesurent environ 2.5 pouce (1 cm) de long, en forme de pois et d’un jaune vif. Ils commencent à fleurir en juillet et poussent en grappes aux extrémités des branches sur les tiges. Cet arbuste à feuilles persistantes a une racine effilée à ramification profonde appelée racine pivotante, ce qui rend la plante difficile à déraciner.
Dans la nature, le genêt espagnol pousse sur des sols secs, caillouteux et calcaires sans avoir besoin de beaucoup d’arrosage. Il tolère les polluants urbains, les vents côtiers qui contiennent du sel et les températures aussi fraîches que 14 ºF (-10 ºC). Cette plante a besoin de plein soleil pour une croissance optimale et, bien qu’elle ne tolère généralement pas l’ombre lourde, elle peut pousser dans des zones où l’ombre est minimale.
La reproduction du genêt espagnol se fait généralement par sa graine. Lorsque les gousses sèchent à maturité, elles éclatent en deux et éjectent les graines à une courte distance de la plante. Ces graines germent généralement sans être soignées, mais le grattage de l’enveloppe extérieure de la graine peut favoriser la germination. Sans aucune intervention, les graines sont largement dispersées par les mouvements de l’eau et du sol. Les activités animales et humaines, ainsi que l’utilisation de véhicules et de machines, peuvent également jouer un rôle dans leur dispersion.
Dans son habitat naturel, les tiges et les fibres du genêt espagnol sont utilisées pour fabriquer du papier, des cordes et des paniers. Les fleurs sont traitées pour produire un colorant jaune. Une huile essentielle utilisée en parfumerie peut également être extraite des fleurs. Cette plante est largement utilisée comme plante ornementale de jardin et comme couverture de berge dans les sols rocheux.
Le genêt espagnol est une plante très envahissante en raison de sa production de graines prolifique et de son empiètement agressif sur les terres disponibles. En conséquence, la végétation naturelle souhaitable est évincée. Dans la région de Californie aux États-Unis, par exemple, le balai espagnol est considéré comme un risque d’incendie. Les moyens de contrôler sa croissance comprennent la perturbation du sol où il est planté et l’arrachage manuel des jeunes plantes.