Un système d’égout sous vide repose sur une pression négative pour transporter les déchets vers une installation de traitement. Les premières versions de ce système ont été développées à la fin des années 1800 en Europe, mais sont principalement restées utilisées à bord de véhicules de transport comme les avions pendant plus d’un siècle. Les collectivités ont commencé à explorer les systèmes d’égouts sous vide au début des années 2000 pour voir s’ils pouvaient offrir des avantages environnementaux et autres par rapport aux égouts gravitaires conventionnels. L’utilisation de cette approche présente certains avantages, notamment une plus grande rentabilité et un meilleur respect de l’environnement.
À l’intérieur d’un système d’égout sous vide, les déchets d’une structure individuelle se déplacent vers une chambre de collecte. Lorsqu’il atteint un point critique, une vanne s’ouvre, typiquement actionnée par un flotteur qui peut s’activer lorsque le liquide dépasse une hauteur donnée à l’intérieur du réservoir. Le contenu du réservoir est aspiré dans des canalisations par une pression négative, qui est maintenue par des pompes dans une station de vide à distance. Cela tire les eaux usées brutes vers des réservoirs de collecte afin qu’elles puissent être acheminées vers une installation de traitement.
Les pompes sont un élément clé du système d’égout sous vide. Ils maintiennent la pression négative nécessaire au fonctionnement du système et sont soigneusement entretenus pour éviter les refoulements et autres problèmes. Le dimensionnement du système dépend de la zone à couvrir et doit laisser de la place à la croissance pour éviter d’avoir à le moderniser peu de temps après son installation. Il peut être utilisé pour fournir des services d’égout à une région d’une ville ou à une ville entière et à des zones périphériques, en fonction du montant que les agents publics souhaitent investir dans les travaux publics.
Sur le plan environnemental, un égout sous vide peut être meilleur qu’un système d’égout gravitaire. Moins d’eau est nécessaire par chasse d’eau, ce qui à la fois réduit la consommation d’eau et limite la contamination de l’eau utilisable par les eaux usées. De plus, le système utilise un minimum d’électricité, car le seul endroit où l’électricité est nécessaire est l’installation de pompage centrale. Il y a aussi des avantages économiques ; la tuyauterie peut être plus petite en raison du mode de fonctionnement du système. Il peut également être beaucoup moins coûteux d’installer un système d’égout sous vide.
Bien que ce type de système d’égout soit connu sous le nom d’égout sous vide, il s’agit d’un terme un peu impropre. En fait, il ne repose pas sur un vide pur, mais sur des différentiels de pression d’air. Les pompes créent une pression négative qui attire les eaux usées dans la plomberie. Les structures individuelles connectées au système d’égout sous vide doivent s’assurer que leurs vannes sont correctement entretenues, car si l’une d’elles reste bloquée ouverte, cela peut perturber l’équilibre de la pression dans le système.