Un système géodésique, également parfois appelé système de référence, est un système de coordonnées utilisé pour décrire des emplacements sur la terre. Étant donné que la terre n’est pas une sphère ou un ellipsoïde géométrique parfait, les systèmes géodésiques doivent être utilisés en cartographie, en arpentage et dans d’autres domaines connexes pour créer un ensemble fixe de coordonnées à partir duquel des cartes précises peuvent être créées. Le Système géodésique mondial (WGS) est un système de référence utilisé dans le monde entier. Les dispositifs du système de positionnement global (GPS) mesurent l’emplacement sur la surface de la terre à l’aide de cette norme.
Afin de naviguer ou de créer une carte des emplacements sur la surface de la terre, la géométrie de cette surface doit être prise en considération. Une variété de systèmes géodésiques ont été développés au cours de l’histoire pour atteindre cet objectif. Ce n’est qu’après le XVIIIe siècle, lorsque la forme de la Terre s’est avérée semblable à un ellipsoïde, que les systèmes ont commencé à prendre leur forme moderne.
Bien que la terre soit géométriquement irrégulière et non un ellipsoïde parfait, une série d’ellipsoïdes de référence peut être créée pour modéliser abstraitement sa forme. Les systèmes géodésiques modernes utilisent cette méthode. En chevauchant plusieurs ellipsoïdes locaux, une plus grande précision mathématique peut être obtenue dans la description de la surface de la Terre, ce qui permet la création d’un ensemble standardisé de coordonnées. Dans les contextes où seules de courtes distances doivent être mesurées, comme l’arpentage ou la navigation à courte distance, un modèle terrestre plat ou sphérique peut être utilisé. La navigation et la cartographie mondiales, cependant, nécessitent un système géodésique basé sur des ellipsoïdes pour une précision acceptable.
Plusieurs systèmes géodésiques sont utilisés localement à travers le monde. Certaines cartes peuvent utiliser l’un de ces systèmes locaux, plutôt que le système global, comme référence. Étant donné que chaque système géodésique local est défini différemment, il est important de savoir lequel est utilisé dans une carte donnée. Des erreurs peuvent entraîner une navigation défectueuse.
Le système géodésique mondial (WGS) a été développé pour la première fois dans les années 1950 et 1960 pour normaliser les données géodésiques et créer un système mondial pour la cartographie, la navigation et l’aviation. Les progrès de l’aéronautique et de l’espace ont encouragé la création de cette méthode unifiée de coordination de l’information. La dernière révision majeure du WGS a eu lieu en 1984, et cette version était toujours utilisée en 2011.
Les récepteurs GPS utilisent le WGS pour déterminer l’emplacement géographique. Ces appareils fonctionnent en recevant des signaux de satellites en orbite autour de la terre. En calculant le temps que mettent les signaux pour l’atteindre, le GPS peut déterminer sa position à la surface de la terre. Les coordonnées affichées par le GPS sont obtenues sur la base du système de coordonnées standardisé mis en place via le WGS.