Un taux d’intérêt variable est un taux d’intérêt qui est périodiquement ajusté pour refléter les conditions changeantes du marché. Les prêts à taux d’intérêt variables ont donc des intérêts qui varieront au cours de la durée du prêt, et le terme «taux variable» est parfois utilisé. Il y a des avantages et des inconvénients à un taux variable pour les prêteurs et les emprunteurs et ceux-ci doivent être pris en compte lors de la demande de prêt ou de refinancement.
En règle générale, un taux d’intérêt variable est basé sur un indice ou un taux de référence. Les conditions du prêt indiqueront l’indice utilisé pour déterminer le taux d’intérêt. Le prêteur facture également un écart, des points de pourcentage supplémentaires au-dessus du taux de l’indice. Par exemple, un prêt peut être annoncé comme « principal plus 2.5 % », ce qui signifie que si le taux préférentiel est de 3.5 %, l’emprunteur paiera 6 % d’intérêt. Dans de rares cas, l’écart peut être une soustraction plutôt qu’une addition, selon les conditions du prêt.
L’avantage évident d’un taux d’intérêt flottant est que lorsque les taux d’intérêt baissent, l’emprunteur peut accéder à un taux inférieur. Cela signifie que l’emprunteur paiera moins pour rembourser le prêt pendant les périodes de taux bas. Cependant, c’est aussi un inconvénient, car lorsque les taux augmentent, les intérêts du prêt augmentent également. En revanche, un prêt à taux d’intérêt fixe a un taux qui restera stable pendant toute la durée du prêt.
Si les taux d’intérêt sont élevés lorsqu’une personne fait une demande de prêt, il peut être avantageux de choisir un prêt à taux d’intérêt variable. Plus tard, il peut être possible de refinancer ou de bloquer le prêt à un taux inférieur. Les emprunteurs intéressés à poursuivre cette option peuvent obtenir des informations lorsque le prêt est émis sur la façon de verrouiller, consolider ou refinancer des prêts afin d’accéder à un taux inférieur. Si les taux d’intérêt sont bas, il peut être judicieux de choisir un prêt à taux fixe afin de profiter des taux bas.
Avec un taux d’intérêt variable, il y a des dates de réinitialisation périodiques associées au prêt. Le prêt peut être réinitialisé chaque fois que le taux de l’indice change, ou il peut être réinitialisé à intervalles réguliers, par exemple chaque année. Ces informations sont divulguées dans les documents de prêt afin que les emprunteurs sachent quand s’attendre à des changements dans les conditions de leurs prêts. Lorsque le taux d’intérêt est réinitialisé, les mensualités dues peuvent également changer pour que l’emprunteur reste sur la bonne voie pour le remboursement.