Un téléphone de réseau local sans fil (WLAN) fait référence à un appareil téléphonique qui a la capacité de se connecter au réseau sans fil domestique ou professionnel à l’aide du routeur local. Les cafés, les aéroports et de nombreuses communes proposent également un accès WLAN gratuit ou des hotspots. Le cas échéant, on peut utiliser un téléphone WLAN pour surfer sur le Web ou consulter son courrier. Un téléphone portable sans capacité WLAN offre généralement un accès Internet via un service cellulaire à large bande connu sous le nom de réseau étendu sans fil (WWAN). Les connexions WWAN sont plus coûteuses que le WLAN, mais ont l’avantage de fournir un accès mobile limité uniquement par la couverture du plan cellulaire. Un téléphone portable peut comporter à la fois des puces WLAN et WWAN.
Le WWAN ou haut débit mobile présente un avantage distinct et essentiel par rapport à la technologie WLAN : le WWAN fournit un accès Internet en déplacement. La technologie de deuxième génération (2G) a cédé la place aux réseaux 3G et 4G, la concurrence entraînant des saveurs en constante évolution et encore plus rapides. Dans certains cas, le haut débit cellulaire peut atteindre ou même dépasser un WLAN pour la vitesse, bien que divers facteurs entrent en ligne de compte. Les opérateurs et forfaits spécifiques, le matériel de téléphonie mobile, la technologie mobile régionale, la météo et même la charge réseau sont tous pris en compte dans les performances du haut débit mobile.
La seule constante de la technologie WWAN est qu’elle n’est ni gratuite ni bon marché. L’utilisateur type achète des minutes Internet avec son forfait de téléphonie cellulaire, ce qui s’ajoute au coût global du service cellulaire mensuel. Alternativement, on peut acheter un accès WWAN sur une base de paiement à l’utilisation, en commençant par des incréments de 24 heures. Une fois abonné, il est possible de naviguer sur Internet en prenant un taxi, en étant assis dans un parc ou en attendant dans les bureaux d’un client, à condition que l’opérateur de téléphonie mobile couvre la zone directement ou via des contrats d’itinérance.
L’avantage d’un téléphone WLAN est que l’on peut éventuellement contourner le service haut débit mobile coûteux, en utilisant à la place des hotspots gratuits. À la maison, au bureau et lorsque l’accès mobile n’est pas requis, l’extension du WWAN avec le WLAN peut faire économiser de l’argent en réduisant au minimum les minutes WWAN.
Ceux qui ont un forfait WWAN illimité peuvent toujours trouver un téléphone WLAN à portée de main. Par exemple, le WLAN peut être préférable dans les régions avec des réseaux mobiles plus anciens et plus lents ; lorsque le transporteur impose des frais d’itinérance ; ou là où il n’y a aucune couverture du tout. Il peut également arriver qu’un réseau cellulaire soit surchargé au niveau régional, comme lorsqu’une catastrophe locale se produit ou qu’un autre événement oblige de nombreuses personnes à utiliser leur téléphone portable simultanément. Dans de tels cas, un téléphone WLAN permettra toujours à l’utilisateur de se connecter à Internet via n’importe quel point d’accès local.