Un télescope à réflecteur est un type de télescope dans lequel l’objectif utilisé pour collecter la lumière est un miroir. Il existe un certain nombre de variantes de la conception de base du télescope à réflecteur, allant des télescopes à main conçus pour être utilisés par des amateurs passionnés jusqu’aux énormes télescopes d’observation situés dans les laboratoires du monde entier. La qualité du télescope peut varier considérablement, selon la taille, les matériaux utilisés dans la construction et la qualité de son entretien.
Cette conception de télescope a été développée dans les années 1700, lorsque les concepteurs d’optiques luttaient contre les aberrations chromatiques qui rendaient les observations peu fiables. Le télescope à réflecteur d’origine consistait en un simple cylindre avec un grand miroir parabolique monté à une extrémité. La lumière a frappé le miroir et la forme incurvée a réfléchi la lumière et l’a focalisée en un point qui rencontrerait l’œil du spectateur à l’oculaire. Les conceptions ultérieures utilisaient un miroir secondaire pour refléter la lumière focalisée vers un oculaire. Des lentilles grossissantes peuvent également être installées pour agrandir l’image.
Dans certains modèles, l’oculaire est situé sur le côté du cylindre, le miroir secondaire étant placé à un angle dans le cylindre de sorte que la lumière soit courbée pour rencontrer le spectateur. L’oculaire peut également être derrière le miroir parabolique, auquel cas le miroir secondaire est aligné de sorte que la lumière passe à travers un petit trou dans la lentille de l’objectif pour rencontrer l’œil du spectateur. Des caméras peuvent également être utilisées à la place de miroirs ou d’oculaires pour capturer l’image.
Avec un télescope à réflecteur, plus l’objectif est grand, meilleure est la qualité de l’image. Les grands miroirs peuvent capter beaucoup plus de lumière, permettant ainsi aux observateurs de voir des objets faibles et de capter plus de détails. Par exemple, une planète au même grossissement peut apparaître très différente dans deux télescopes différents, selon la taille de l’objectif.
Divers défauts optiques peuvent encore se produire avec un télescope à réflecteur. Toute irrégularité de la surface des miroirs utilisés peut déformer la forme ou la couleur de l’image. La poussière dans le cylindre peut également provoquer des anomalies. Parfois, des lentilles de correction spécialisées seront utilisées pour corriger les erreurs afin que l’image soit fiable, comme cela a été fait dans le télescope Hubble après que les chercheurs se soient rendu compte que ses images n’étaient pas aussi nettes et focalisées que souhaité. Dans le cas des télescopes massifs construits sur mesure utilisés dans la recherche, la correction des problèmes avec des lentilles supplémentaires est généralement plus facile que la modernisation de l’ensemble du télescope.